Les océans Pacifique et Atlantique semblent avoir été liés à un endroit entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique il y a environ 41 millions d'années, plus tôt que l'on ne croyait auparavant, annonce-t-on dans une nouvelle étude qui pourrait mener les scientifiques à une meilleure compréhension des forces responsables de la glaciation étendue de l'Antarctique il y a environ 34 millions d'années.
L'Antarctique. L'océan Atlantique est en haut de l'image,
le Pacifique sur la gauche
L'ouverture de ce passage, appelé détroit de Drake, a constitué, pense-t-on, une étape essentielle dans l'évolution du courant circumpolaire antarctique ou CCA. Aujourd'hui, ce puissant courant océanique autour de l'Antarctique contribue à la productivité de l'océan Austral et éloignerait l'eau plus chaude du continent. Le CCA aurait joué un rôle important dans le développement des calottes glaciaires antarctiques il y a environ 34 millions d'années en aidant à isoler l'Antarctique des régions plus chaudes.
Cependant, on estimait dans le passé que le détroit de Drake datait d'il y a entre 49 et 17 millions d'années, ce qui rendait difficile une appréciation du rôle de ce détroit et du CCA dans la formation de glaciers en Antarctique. Dans la nouvelle étude, Howie Scher et Ellen Martin se sont servi d'isotopes de dents de poissons fossilisées pour démontrer que l'eau de l'océan Pacifique est passée à travers le détroit de Drake jusque dans l'océan Atlantique il y a 41 millions d'années, bien avant l'étape finale dans la formation du CCA – l'approfondissement du détroit de Tasmanie il y a environ 35 millions d'années – et la formation importante de calottes glaciaires en Antarctique qui a eu lieu dans le contexte de la détérioration du climat au début de l'ère cénozoïque.