Il y a 215 millions d'années, un petit reptile aurait vécu une transformation remarquable au cours de sa vie: débutant son existence à quatre pattes, il aurait peu à peu adopté la marche sur ses deux membres postérieurs en atteignant l'âge adulte.
Appartenant à la famille des shuvosauridés, une branche particulière des archosaures liée aux crocodiliens,
Sonselasuchus cedrus partageait son environnement avec des dinosaures rapides évoquant des autruches. Bien que cousin des crocodiles, son allure rappelait fortement celle de certains dinosaures, une ressemblance due à l'évolution convergente. Ces deux groupes ont coexisté au cours du Trias supérieur, bien avant l'apparition des formes actuelles de crocodiles.
Reconstruction artistique de Sonselasuchus cedrus dans son environnement, dans ce qui est aujourd'hui le parc national de la Forêt Pétrifiée, il y a 215 millions d'années.
Crédit: Artwork by Gabriel Ugueto Des travaux parus dans le
Journal of Vertebrate Paleontology indiquent que cette capacité à modifier sa posture résulte d'un modèle de croissance différentiel. L'examen des proportions des membres fossiles montre que les pattes arrière devenaient plus longues et plus robustes avec l'âge. Elliott Armour Smith, auteur principal de l'étude, précise que les jeunes animaux possédaient des membres aux dimensions plus équilibrées, facilitant une locomotion à quatre pattes, tandis que les adultes optaient plutôt pour la bipédie.
D'un point de vue morphologique,
Sonselasuchus cedrus mesurait environ 64 centimètres de haut et arborait un bec édenté, de grandes orbites oculaires et des os creux. Ces traits, comparables à ceux des dinosaures ornithomimidés, se sont développés indépendamment dans la lignée des crocodiliens, illustrant comment des animaux distincts peuvent acquérir des formes analogues pour occuper des fonctions écologiques similaires.
Le nom de l'espèce,
cedrus, fait référence aux cèdres, des conifères persistants qui peuplaient les forêts du Trias supérieur. Le genre
Sonselasuchus tire quant à lui son origine de la formation géologique Sonsela, où les fossiles ont été identifiés. Cet environnement boisé offrait un habitat favorable à ce reptile et à d'autres créatures de l'époque.
La mise au jour de ces fossiles s'est déroulée dans le parc national de la Forêt Pétrifiée en Arizona, où plus de 3 000 ossements ont été extraits depuis 2014. Christian Sidor, professeur associé aux fouilles, met en avant la richesse de ce site, qui a livré des restes de poissons, d'amphibiens et d'autres reptiles.
Les recherches menées avec le National Park Service se poursuivent, impliquant de nombreux étudiants et bénévoles. Le site continue de fournir de nouveaux fossiles.