Des abeilles qui élèvent leurs petits dans les cavités d'os fossilisés: c'est précisément cette scène inattendue qu'ont découverte des paléontologues dans une grotte de l'île d'Hispaniola, où ils ont mis au jour les premiers nids fossilisés d'abeilles construits à l'intérieur d'anciens restes animaux.
Au sein de la Cueva de Mono, en République dominicaine, les scientifiques ont trouvé des milliers de fossiles d'un rongeur nommé hutia. Ces ossements ont été accumulés sur des générations par des chouettes effraies géantes. Bien après la disparition de ces prédateurs et de leurs proies, des abeilles fossoyeuses ont investi les alvéoles dentaires vidées et d'autres cavités pour y installer leurs couvains.
Les alvéoles des hutias se sont avérées de la taille idéale pour les nids d'abeilles fossoyeuses.
Crédit: Image de Viñola-López et al. (2025) Au premier abord, les chercheurs ont pensé à des nids de guêpes, suite à une observation similaire lors de fouilles antérieures. Néanmoins, un examen minutieux a dévoilé une surface lisse à l'intérieur des cavités, une signature typique des nids d'abeilles. Ces insectes appliquent en effet une substance cireuse pour imperméabiliser leur logis, contrairement aux guêpes qui emploient un mélange rugueux de salive et de fibres.
Cette méprise initiale a conduit à une investigation plus poussée. Après avoir consulté des experts en entomologie et analysé la stratigraphie de la grotte, les paléontologues ont constaté que les abeilles avaient également niché dans la cavité pulpaire d'une dent de paresseux et dans une vertèbre de hutia. Il arrivait même que plusieurs nids soient superposés dans une même alvéole.
Dans certains cas, plusieurs nids ont été construits dans la même alvéole, comme le montre cette scanographie.
Crédit: Image de Viñola-López et al. (2025)
Le paysage karstique de la région explique en partie ce comportement inhabituel. Les sols naturels y sont rares, souvent lessivés dans les grottes où ils s'accumulent. Ces dépôts constituent l'un des rares substrats propices aux abeilles fossoyeuses, les incitant ainsi à s'aventurer dans les cavités souterraines pour y dénicher des sites de nidification.
Publiée dans
Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, cette recherche documente un phénomène sans équivalent connu.