La nuit arctique a été le théâtre d'un phénomène rare et spectaculaire: une immense spirale de lumière blanche a émergé, illuminant le ciel au-dessus de l'Islande. Ce spectacle a brièvement volé la vedette à une aurore boréale s'étendant sur des milliers de kilomètres.
Ce phénomène à l'allure galactique est le résultat d'un nuage de carburant gelé, éjecté dans l'espace par une fusée SpaceX lors du déploiement de plusieurs satellites en orbite terrestre basse. Les astronomes, qui prévoient une augmentation de la fréquence de ces spirales à l'avenir, les ont baptisées "spirales SpaceX".
Une grande spirale de lumière blanche, connue sous le nom de "spirale SpaceX", a été photographiée pendant une exposition d'aurore boréale au-dessus de l'Islande la semaine dernière.
Crédit: Shang Yang Le 4 mars, une fusée Falcon 9 a été lancée depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, transportant 53 satellites. Environ deux heures après le lancement, ces satellites ont été mis en orbite avec succès autour de notre planète. Peu après, l'étage supérieur de la fusée, déjà séparé du premier étage réutilisable, a commencé sa descente et s'est désintégré dans l'atmosphère au-dessus de la mer de Barents, dans l'Arctique. Au cours de cette manœuvre, le carburant restant a été libéré dans l'espace, formant des cristaux gelés qui se sont étalés en spirale et ont reflété la lumière du Soleil vers la Terre.
Le photographe Shang Yang a capturé cette scène impressionnante près de la ville d'Akureyri, en Islande, vers 1h du matin le 5 mars. La spirale lumineuse, d'une durée d'environ 10 minutes, présentait un contraste saisissant. Ce spectacle a également été capté lors d'une diffusion en direct d'aurores boréales en Islande, et photographié en Finlande ainsi qu'en Norvège, où la spirale arborait une couleur bleue frappante.
Les "spirales SpaceX" sont rares, mais deviennent de plus en plus fréquentes avec l'augmentation du nombre de lancements par la société d'Elon Musk. Elles n'apparaissent pas après chaque lancement, leur visibilité dépendant de plusieurs facteurs, tels que la vitesse de rotation de l'étage de la fusée, le moment de la journée et l'orientation de la fusée par rapport à la Terre et au Soleil.
La mission Transporter-10 lancée depuis la base spatiale de Vandenberg à 17h05 EST le 4 mars.
Crédit: SpaceX
Olivier Staiger, un astrophotographe, avait correctement prédit l'apparition de cette spirale au-dessus de l'Arctique suite au lancement Transporter-10, après analyse des spécificités de la mission. Il anticipe également une autre spirale impressionnante au-dessus de l'Islande et d'autres régions de l'Arctique lors du lancement de la mission Transporter-12 en octobre de cette année.