Débuté en 2003, le relevé Rave, pour RAdial Velocity Experiment, a pour but de déterminer les vitesses radiales et les paramètres stellaires de plusieurs millions d'étoiles de notre Galaxie. Les premiers résultats, basés sur quelques dizaines de milliers d'étoiles, sont maintenant disponibles.
Ces données, combinées avec d'autres sources, fourniront aux astronomes une nouvelle vision de la Voie Lactée de façon à mieux comprendre l'histoire de son évolution et 'voir' des épisodes antérieurs de cannibalisme galactique. Rave doit également déterminer si, comme on le pense, toutes les galaxies s'ordonnent en spirales et si les galaxies elliptiques sont issues de la collision entre deux ou plusieurs galaxies spirales.
Simulation d'étoiles d'une galaxie orbitant autour d'une galaxie plus grande et
du mouvement de petites galaxies orbitant autour d'une galaxie plus massive puis cannibalisées
Cliquez sur les images pour agrandir Aujourd'hui, plus de 80.000 étoiles ont été sondées. Mais, les résultats rendus publics s'appuient sur l'étude de 25.000 étoiles. Les scientifiques ont enregistré des données sur leur éclat, leur couleur, leur mouvement dans le ciel et d'autres paramètres comme la température de l'étoile ou encore sa "métallicité". Ces résultats sont d'ores et déjà significatifs. Ils confirment d'une part la présence de matière noire dans la Voie Lactée et donnent aux astronomes des indices concordants sur l'évolution dynamique et chimique de la Voie Lactée en particulier mais également des galaxies en général.
Ce sondage spectroscopique est mené depuis le télescope Schmidt de 1,2 m situé en Australie (Anglo-Australian Observatory) à l'aide d'un spectrographe de dernière génération. Cet instrument est capable d'obtenir des informations spectroscopiques simultanément de quelques 150 étoiles dans un secteur de 6 degrés. Cette couverture d'une région aussi grande est unique au monde pour un instrument de ce type.
D'ores et déjà, le relevé Rave supplante, en nombre d'astres observés, la plus grande étude d'étoiles proches du Soleil.
Le projet Rave est prévu pour durer au moins jusqu'en 2010 avec l'objectif d'un million d'étoiles étudiées chaque année. Il vise à comprendre l'évolution et la formation des galaxies, notamment de la Voie Lactée, de retrouver l'origine des étoiles qui forment notre Galaxie en prenant en compte le mouvement et la composition chimique de quelques 50 millions d'étoiles les plus lumineuses.
Note
Les données produites par Rave seront utilisées pour concevoir les prochaines missions d'astrométrie spatiale comme le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne. Ce super Hipparcos, qui s'inscrit dans le programme scientifique Vision cosmique, mesurera la position et la vitesse de près d'un milliard d'étoiles. Toutefois, son lancement n'est pas attendu avant 2012.