Les astronautes japonais Soichi Noguchi et américain Stephen Robinson, membres d'équipage de la navette spatiale Discovery, effectuent sur plusieurs jours plusieurs sorties dans l'espace. Ces sorties ont pour but de tester des techniques de réparation du bouclier thermique de Discovery, avec du matériel de simulation installé dans la soute de la navette, ainsi que de procéder à l'installation d'une antenne GPS et au remplacement d'un gyroscope défectueux depuis deux années sur la Station Spatiale Internationale (ISS).
Sortie dans l'espace de Soichi Noguchi et Stephen Robinson
Les deux astronautes sont visibles en bas à droite de l'image
En février 2003, un fragment d'isolant thermique détaché du réservoir externe avait endommagé le bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia, provoquant sa désintégration lors de la rentrée dans l'atmosphère. Lors de cette mission, il était impossible de découvrir les dommages. La navette ne pouvait être examinée depuis la Station car située sur une orbite différente, et aucune sortie dans l'espace n'était prévue. Concours de circonstances qui se sont avérés catastrophiques, et qui ont induit les systèmes d'investigation du bouclier à ce que nous connaissons à présent.
Même si la fissure avait été découverte pendant le séjour dans l'espace, l'équipage de Columbia n'aurait pas pu y remédier, car la Nasa, bien qu'ayant mis au point en 1980 un système de réparations de fortune dans le vide spatial, l'avait abandonné pour des raisons budgétaires.
Pesant 120 kg au sol, il aurait permis à un astronaute revêtu d'un scaphandre et muni du fauteuil MMU d'aller combler une ouverture résultant de l'arrachement d'une ou plusieurs tuiles de protection en y injectant une résine thermorésistante capable de résister à la rentrée atmosphérique. Le programme initial prévoyait que ce kit devait faire systématiquement partie de l'équipement de la navette à partir du troisième vol de Columbia (STS-3), en mars 1982.
La date de la prochaine mission restant hypothétique, la Nasa a décidé de prolonger le vol STS-114 d'une journée afin de consacrer plus de temps à la Station Spatiale Internationale.