Northrop Grumman a livré le premier modèle de production d'un segment de miroir pour le télescope spatial James Webb (JWST). Celui-ci est conçu pour observer l'univers dans l'infrarouge à l'horizon 2013.
Vue d'artiste du télescope spatial James Webb
Le miroir fera désormais l'objet d'un traitement et d'un polissage de haute précision dans les laboratoires de Tinsley et subira des tests d'environnement thermique au centre Marshall de la NASA en Alabama sous la responsabilité de Ball Aerospace. Cette phase devrait durer deux ans et demi et ce procédé vise à améliorer les techniques de production et de traitement.
Le JWST comportera 18 segments de miroir dits primaires formant un miroir global d'un diamètre de 6,5 mètres. Le centre Goddard de la NASA qui est en charge de la gestion du programme fait actuellement face à des surcoûts estimés en mai dernier à 1 milliard de dollars. Des actions visant à contenir les coûts de développement pourraient être entreprises dont certaines pourraient alléger les contraintes dans le procédé de fabrication.