Dans le système de Saturne, le satellite Phoebé est un intrus en provenance du système solaire externe lointain, estiment les scientifiques. La sonde Cassini avait survolé Phoebé le 11 juin 2004. A l'époque, on n'en connaissait peu sur cette lune. Lors de cette rencontre, les scientifiques ont jeté un premier regard détaillé qui leur a permis de déterminer sa composition et masse. Ils concluent désormais que ce satellite a pour origine le système solaire lointain et est apparenté à Pluton et à d'autres membres de la ceinture de Kuiper.
Phoebé le 11 juin 2004 à 32.500 km
"Phoebé provient de la nébuleuse solaire, le nuage de gaz interstellaire et de poussière à partir duquel les planètes se sont formées", indique le Dr. Torrence Johnson du JPL. "Il ne s'est pas formé autour de Saturne. Il a été capturé par le champ gravitationnel de la planète".
"Cassini nous a montré que Phoebé est tout à fait différent des autres satellites glacés de Saturne, pas seulement en terme d'orbite mais dans ses proportions relatives de roche et de glace. A cet égard, il ressemble beaucoup plus à Pluton qu'aux autres satellites de Saturne", précise le Dr. Jonathan Lunine, de l'université de l'Arizona.
Phoebé a une densité analogue à celle des objets de la ceinture de Kuiper dont la densité nous est connue. La masse de Phoebé, combinée à une évaluation précise de son volume d'après les photos, fournit une densité d'environ 1.6 gramme par centimètre cube, beaucoup plus faible que celle de la plupart des roches mais plus élevée que celle de la glace pure, qui est d'environ 0.93 g/cm3. Ceci suggère une composition en glace et en roche semblable à celle de Pluton ou de la lune Triton de Neptune.