Le télescope spatial Nancy Grace Roman, désormais assemblé au centre de vol Goddard, impressionne par sa fiche technique et son potentiel de traitement des données. À titre de comparaison, Hubble a collecté environ 400 téraoctets de données en 35 ans, tandis que Roman pourrait en produire 500 chaque année.
Prévu pour un lancement en septembre 2026, soit huit mois plus tôt que prévu, cet observatoire promet de cartographier l'Univers comme jamais auparavant. Sa capacité à capturer des images 200 fois plus larges que Hubble en une seule prise ouvre des perspectives inédites pour étudier les phénomènes cosmiques fugaces.
Illustration du télescope spatial Nancy Grace Roman en train de scanner l'Univers.
Crédit: NASA
Contrairement au télescope James Webb, spécialisé dans l'infrarouge lointain, Roman observera en lumière visible et proche infrarouge. Son instrument grand champ permet de couvrir de vastes portions du ciel avec une résolution modérée, idéale pour détecter des événements rapides comme les sursauts radio ou les supernovas. Cette approche panoramique permettra de faire des découvertes inattendues, sans avoir à cibler précisément une région.
De plus, Roman est conçue pour explorer les aspects les moins connus de notre Univers. En cartographiant des milliards de galaxies en trois dimensions, l'instrument l'expansion cosmique et la répartition de la matière noire. Les scientifiques espèrent ainsi contraindre les propriétés de l'énergie sombre, qui représente 68 % de l'Univers. Il mesurera également les distorsions gravitationnelles causées par la matière noire, apportant des indices sur sa nature jusqu'alors inconnue.
Ingénieurs finalisant l'intégration du télescope spatial Nancy Grace Roman dans la salle blanche de la NASA.
Crédit: NASA/Jolearra Tshiteya Un coronographe embarqué permettra de bloquer l'éclat des étoiles pour imager directement des exoplanètes. Cet instrument peut détecter des planètes cent millions de fois plus faibles que leur étoile, une performance cent à mille fois supérieure aux coronographes spatiaux actuels. Il pourra observer la lumière réfléchie par des planètes similaires à Jupiter en taille et en température, ouvrant la voie à l'étude de leurs atmosphères.
Après son achèvement, Roman subira des tests finaux avant d'être transportée au Kennedy Space Center. Un lanceur Falcon Heavy de SpaceX l'emmènera vers le point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ce lieu de relative stabilité, déjà occupé par les télescope spatiaux James Webb et Euclid, offre une vue plus dégagée que l'orbite terrestre. La mise en service devrait durer quelques mois.
Les préparatifs ont inclus des simulations de vibrations, de températures extrêmes et de bruit intense pour garantir la robustesse de l'observatoire. Les équipes vérifient les derniers capteurs et les fermetures des boucliers thermiques.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman en cours d'assemblage.
Crédit: NASA/Michael Guinto