La sonde spatiale Cassini va entreprendre une nouvelle phase de sa mission qui va la rapprocher des anneaux de Saturne. Après s'être concentrée sur le survol des lunes de la planète depuis son arrivée l'année dernière, Cassini va étudier pendant cinq mois ses majestueux anneaux. Savoir comment ceux-ci se forment et depuis combien de temps ils existent est un des objectifs majeurs de la mission. Cassini observera sous tous les angles les faces éclairées et sombres des anneaux. Tous les instruments de la sonde seront utilisés.
Les joyaux de la couronne de Saturne
A distance, les anneaux de Saturne ressemblent à des cercles symétriques qui entourent la planète. Vus de plus près, cependant, les anneaux s'avèrent être une population splendide mais quelque peu indisciplinée de particules de glace et de roches se bousculant les unes contre les autres, chahutées dans des orbites inégales par les plus massives d'entre elles et par certains satellites de la planète.
L'origine des anneaux est un mystère. Les scientifiques pensent qu'ils ne se sont pas constitués à partir du nuage initial de gaz et de poussière qui entourait Saturne pendant qu'elle se formait, mais qu'ils sont en réalité beaucoup plus jeunes que la planète. Cependant, ils ne savent pas si les anneaux se sont formés après qu'une comète ait été disloquée par la gravité de Saturne, ou s'ils proviennent de la collision d'une ancienne lune de Saturne avec une comète.
Bien que les anneaux s'étendent sur un disque de 282.000 kilomètres (soit les trois-quarts de la distance Terre-Lune), leur épaisseur ne dépasse pas une trentaine de mètres. La masse de toutes les particules des anneaux est équivalente à celle d'une lune de la taille de Mimas, un des satellites de taille moyenne de Saturne. Les anneaux pourraient en fait, du moins en partie, se composer des restes d'une telle lune, mise en pièce par les forces de gravitation.
Attribués dans l'ordre de leur découverte, les noms des anneaux principaux n'indiquent pas leurs positions relatives. Depuis la planète vers l'extérieur, ils sont connus comme anneaux D, C, B, A, F, G et E.
Autour des anneaux de Saturne
La mission de Cassini autour de Saturne a été planifiée de façon à inclure trois périodes d'observation des anneaux. La trajectoire de vol de Cassini jusqu'à présent s'est effectuée principalement dans le plan des anneaux, d'où le vaisseau n'en voyait que le profil.
La première phase d'observation des anneaux, qui commence d'ici peu, s'étendra jusqu'au début du mois de septembre et comprendra sept orbites inclinées d'environ 24 degrés sur le plan des anneaux. La seconde période interviendra entre l'été 2006 et l'été 2007, avec une inclinaison de l'orbite de 53 degrés. A l'automne 2007 débutera la troisième séquence d'orbites inclinées, pour atteindre une inclinaison d'environ 80 degrés vers la fin de la mission à l'été 2008. Ceci permettra d'observer les anneaux presque directement de dessus.
Les premières études globales complètes de plusieurs régions intéressantes des anneaux seront effectuées, y compris l'étrange anneau F. Images à haute résolution; images en couleur; cartographie dans les longueurs d'ondes radio; études approfondies d'émission thermique; balayage radial intégral et à haute résolution des anneaux dans le proche infrarouge, qui fournira des informations sur leur composition.
De nouvelles "occultations" d'étoiles par les anneaux, quand les étoiles passent derrière ceux-ci par rapport à la sonde seront réalisées. Les premières occultations par les anneaux du signal radio de Cassini sont également prévues: les signaux traverseront les anneaux dans leur trajectoire depuis le vaisseau spatial jusqu'à la Terre. Ils seront étudiés sur trois longueurs d'onde radio.
Pendant ces occultations, les scientifiques observeront comment le faisceau de lumière en provenance d'une étoile ou les ondes radio de l'émetteur de Cassini sont affectés par la matière des anneaux traversés. Chaque occultation représente l'opportunité d'une étude à très haute résolution de la composition d'un anneau (jusqu'à 100 mètres de résolution, voire dans certains cas 10 à 20 mètres). Durant sa mission, Cassini aura effectué 14 occultations radio et 80 occultations stellaires, qui fourniront maints détails sur la structure des anneaux.
Les scientifiques pourront déduire de ces mesures des informations sur la structure, la composition, la densité et la taille des particules constituant les anneaux. De nouvelles lunes pourraient également être découvertes de par leur interaction avec la matière des anneaux.
27 avril 2005 / 30 avril 2005
2 mai 2005
Notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition:
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