La mission Orbital Express financée par la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) en orbite autour de la Terre depuis début mars a connu mi mai son premier revers. Les deux satellites de la mission, ASTRO et NextSat avaient en effet pour objectif d'effectuer un vol en formation à une distance de trente mètres environ lorsque le capteur de navigation d'ASTRO a connu une panne qui a entraîné la séparation et l'éloignement immédiat des deux satellites.
Les satellites ASTRO et NextSat
Ceux-ci se sont donc retrouvés à une distance de cinq kilomètres environ afin d'éviter d'entrer en collision ce qui a forcé les ingénieurs en charge de la mission à mettre en place un scénario de rendez vous à longue distance. L'ordinateur défectueux pourrait être remplacé par un autre élément qui avait été transféré de NextSat à ASTRO lors des premiers rendez vous automatiques de la mission (voir notre
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Une batterie supplémentaire avait également été transférée ce qui devrait permettre de procéder rapidement au rapprochement des deux satellites.