Il y a environ 100 millions d'années, les océans du Crétacé pouvait être le théâtre de combats acharnés entre prédateurs géants. Une découverte récente en Alabama en apporte la preuve: un fossile porte encore la trace d'une confrontation violente entre deux monstres marins.
C'est en étudiant un spécimen de reptile marin, nommé Polycotylus et conservé au musée d'histoire naturelle de Chicago, que les chercheurs ont fait une trouvaille surprenante. Sur une vertèbre cervicale, ils ont découvert une grosse dent profondément plantée dans l'os. Cette marque indique que l'animal a subi une attaque probablement mortelle.
Reconstitution artistique d'une attaque entre le reptile marin Polycotylus et le poisson géant Xiphactinus, basée sur la découverte fossile.
Afin d'identifier l'auteur de la morsure, l'équipe a eu recours à une technique d'imagerie médicale: la tomographie assistée par ordinateur. Ce procédé a permis de reconstruire en trois dimensions la dent incrustée, sans altérer le fossile. Mené par deux étudiants, ce travail a établi que l'agresseur était un Xiphactinus, un poisson carnivore de grande taille.
D'après les analyses, cette morsure ne correspondait vraisemblablement pas à une tentative de prédation. En effet, le Xiphactinus avait pour habitude d'avaler ses proies entières, comme en témoignent d'autres fossiles. Il s'agirait donc d'un affrontement, potentiellement lié à la protection d'un territoire ou d'une ressource. Située au niveau du cou, la blessure aurait rapidement provoqué la mort.
Les roches de la formation géologique Mooreville Chalk en Alabama abondent en fossiles comparables. On y observe fréquemment des traces de morsures de requins, de poissons et d'autres reptiles marins. Ces éléments dessinent un écosystème où les interactions agressives se produisaient régulièrement, y compris entre les grands prédateurs.
Vertèbre fossile et modélisation 3D montrant la dent du Xiphactinus logée dans l'os du Polycotylus.
Crédit: Université du Tennessee Les prédateurs géants du Crétacé marin
Les océans qui recouvraient une partie de l'Amérique du Nord il y a environ 100 millions d'années abritaient une faune impressionnante. Parmi elle, le Xiphactinus, un poisson pouvant atteindre six mètres de long, se nourrissait principalement de proies plus petites qu'il avalait d'un seul coup. Sa mâchoire puissante et ses dents pointues en faisaient un chasseur redoutable.
Le Polycotylus, quant à lui, était un reptile marin appartenant au groupe des plésiosaures. Reconnaissable à son long cou et à ses quatre nageoires, il se déplaçait avec agilité pour capturer des poissons et des céphalopodes. Ces animaux occupaient des niches écologiques différentes, mais leurs territoires pouvaient se croiser.
Les interactions entre ces grands prédateurs étaient probablement rares, car chacun évitait généralement les risques inutiles. Cependant, des conflits pouvaient survenir lors de la défense d'un espace ou d'une source de nourriture.