Les oiseaux primitifs
Archeopteryx et
Confuciusornis ne battaient pas des ailes pour voler et au mieux planaient selon une nouvelle étude portant sur les plumes fossilisées de ces oiseaux.
Pour résister au vol battu, les plumes doivent être assez solides pour soutenir le poids de l'oiseau sans plier ou se casser. Chez les oiseaux actuels, cette résistance provient du rachis, l'axe central qui donne sa rigidité à la plume et qui est creux pour réduire son poids. Le fait que l'
Archeopteryx, qui a vécu au Jurassique supérieur il y a environ 140 millions d'années, puisse battre des ailes était controversé. Le débat s'est moins focalisé sur
Confuciusornis, du Crétacé inférieur il y a environ 100 millions d'années, bien que de nombreux fossiles de cet oiseau soient disponibles.
Robert Nudds, de l'Université de Manchester, et Gareth Dyke, de l'
University College Dublin, ont étudié des indices provenant de fossiles de ces deux oiseaux et découvert que le rachis de leurs plumes était plus mince que celui des oiseaux modernes. Les deux chercheurs ont alors calculé les diverses forces qui agissaient sur les plumes au cours du vol et déterminé que même si les rachis étaient solides ils l'étaient juste assez pour permettre le vol plané. Le vol battu est donc probablement apparu plus tard dans l'histoire évolutive des oiseaux.