L'image ci-dessous est une portion de la première image à haute résolution de Mars réalisée par l'instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) embarqué sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Le vaisseau spatial, lancé le 12 août 2005, s'était placé en orbite autour de Mars le 10 Mars 2006 (voir notre
news). La région survolée se situe dans les montagnes méridionales des latitudes moyennes de Mars.
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HiRISE a pris ce premier cliché test depuis son orbite le 24 Mars 2006, à une altitude de 2489 kilomètres, avec une résolution de 2,49 mètres par pixel. Les plus petits objets discernables ont environ trois pixels de large. Une image acquise à cette latitude pendant la phase scientifique principale de Mars Reconnaissance Orbiter, qui commence en automne 2006, serait prise d'une altitude environ dix fois plus basse et aura alors une résolution de 28 centimètres par pixel.
La zone couverte mesure environ 4,4 sur 2,1 kilomètres et n'est qu'un élément détaillé de l'image ci-après. La qualité de cette image de test, sans tache ni zone floue est spectaculaire. Le fort ratio signal sur bruit révèle de très petits détails même dans les secteurs les plus à l'ombre.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir (2,9 Mo) L'image complète ci-dessus couvre un domaine de 49,8 sur 23,6 kilomètres. Un vieux cratère érodé se trouve au milieu de la scène, entouré à droite et à gauche par des canaux. Un manteau beaucoup plus jeune de débris s'y superpose. Ce relief est lisse par endroits mais plus accidenté dans d'autres zones où il a pu avoir été partiellement sublimé. Cela suggère que ce manteau de débris soit (ou ait été) riche en composants volatiles comme la glace d'eau ou de gaz carbonique. Encore au dessus, on peut observer de nombreux petits cratères d'impact aux bords acérés et des dunes. Cette image illustre des processus liés à l'action de l'eau aussi bien anciens comme les canaux et les cratères érodés ou beaucoup plus récents dans l'histoire de Mars comme le manteau de débris.
Le traitement radiométrique et géométrique de cette image est encore provisoire. En particulier il y a des erreurs de montage visibles à la pleine résolution le long des jonctions entre les 10 images CCD qui ont servi à élaborer le cliché composite.