Le requin-lutin, avec son museau allongé et ses mâchoires capables de se projeter en avant, semblait n'exister que dans les récits de pêcheurs ou les aquariums. Pourtant, deux expéditions récentes dans le Pacifique central ont permis pour la première fois d'enregistrer ce prédateur vieux de 125 millions d'années dans son habitat naturel.
En réalité, la première observation remonte à 2019, mais elle est restée inaperçue jusqu'en 2025. Lors d'une mission du
Nautilus, un véhicule sous-marin téléguidé avait filmé un requin-lutin près d'un mont sous-marin au large de l'île Jarvis. Ce n'est qu'après avoir examiné ces images, conservées publiquement, qu'Aaron Judah, de l'Université d'Hawaï à Manoa, a confirmé l'identité de l'animal.
Requin-lutin près de l'île Jarvis (2019).
Crédit: Ocean Exploration Trust, Nautilus Live. Quant à la seconde rencontre, elle a eu lieu en 2024 dans la fosse des Tonga, à une profondeur record: près de 700 mètres de plus que ce qui était connu pour l'espèce. Une caméra fixée à un piège appâté a capturé le passage de l'animal, démontrant que ces requins peuvent vivre bien plus profondément qu'imaginé.
Ces découvertes élargissent considérablement l'aire de répartition du requin-lutin, auparavant limitée à quelques zones du Pacifique, de l'Atlantique et de l'océan Indien. Le fait de le trouver dans le Pacifique central montre que notre connaissance des grands fonds reste lacunaire.
Requin-lutin près de la fosse des Tonga (2024).
Crédit: Minderoo-University of Western Australia Deep-Sea Research Center and Inkfish.
Pour les scientifiques, ces observations ne sont pas qu'une simple curiosité. Elles permettent d'inclure l'espèce dans les listes de biodiversité régionales et d'adopter des mesures de gestion adaptées. Comme le rappelle Aaron Judah, chaque nouvelle exploration des abysses réserve des surprises, et ce requin fantomatique n'a pas fini de révéler ses particularités.
Tête de requin-lutin aux mâchoires ouvertes.
Image Wikimedia