Une équipe d'astronomes et d'ingénieurs travaillant au développement du projet de grand interféromètre millimétrique et submillimétrique ALMA (
Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) vient d'obtenir le premier signal sur site.
Vue d'artiste du futur interféromètre ALMA.
Ils ont observé deux sources, le nuage moléculaire Orion puis le quasar 3C84 avec les deux premières antennes de 12 mètres de diamètre installées sur le site d'ALMA dans le désert d'Atacama à 5 000 mètres d'altitude au nord du Chili. Ils ont alors détecté les franges d'interférences, provenant de l'arrivée du signal astronomique sur les deux antennes qui observent le même astre au même moment. Pour obtenir les franges, il faut aussi mesurer la différence de temps de parcours du signal entre le moment où il est reçu par les antennes et celui où les franges sont formées dans le corrélateur (le "cerveau" de l'interféromètre) avec une très grande précision de l'ordre du centième de nanoseconde sur une différence de 2 millièmes de seconde. Cela permet aussi de mesurer la distance séparant les deux antennes, 159 m, avec une précision de l'ordre de 0,5 millimètre.
Ces prouesses technologiques sont essentielles pour permettre à ALMA de détecter des franges dans le domaine de longueur d'onde inférieur au millimétrique, entrant ainsi dans le domaine du submillimétrique. C'est une étape essentielle dans la construction de ce qui sera bientôt le plus puissant interféromètre radioastronomique au monde.
Les premières franges submillimétriques ont été obtenues avec un récepteur travaillant dans le domaine de fréquences allant de 345 à 796 GHz, développé par l'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM: INSU-CNRS, MPG, IGN). L'Observatoire Aquitain des Sciences de l'Univers (INSU-CNRS, Université de Bordeaux 1) développe une partie du corrélateur et l'Observatoire de Paris ainsi que l'IRAM participent aux logiciels temps réels (définition du format des données et calibration en temps réel).
L'équipe qui a réalisé avec succès cette première était conduite par Robert Lucas, astronome à l'Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble (INSU-CNRS, Université Joseph Fourier) avec Tzu-Chiang Shen, Rodrigo Araya, Rodrigo Olguin, Juan Pablo Caram et Antonio Hales.
ALMA est un projet international (Europe, USA, Japon, Chili) d'interféromètre radio travaillant dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Situé à 5 000 m d'altitude au Chili, il sera constitué de 54 antennes de 12 m de diamètre et 12 antennes de 7 m de diamètre et ce sur une ligne de base de 150 m à 16 km. Le début des observations scientifiques est prévu pour 2012-2015. (Voir aussi notre
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