Tenu autrefois pour un astéroïde simple, 2001 SN263 est désormais considéré comme le premier astéroïde géocroiseur triple observé à ce jour. L'astéroïde, dont les trois éléments orbitent les uns autour des autres, a été découvert cette semaine par les astronomes du radiotélescope de l'Observatoire d'Arecibo de Porto-Rico.
Le système triple 2001 SN263
L'astronome Michael C. Nolan de l'Université Cornell et d'Arecibo a déclaré que ses collègues et lui-même ont détecté les trois éléments sur des images radar réalisées le 11 février dernier. Grâce à des images prises par la suite, les astronomes ont réalisé que les trois corps, situés à environ 11,2 millions de kilomètres de la Terre, tournaient les uns autour des autres.
Le corps central principal est sphérique avec un diamètre d'approximativement 2 kilomètres, alors que la plus grande des deux lunes est environ moitié plus petite. Le plus petit objet fait environ 300 mètres de diamètre, soit à peu près la taille du télescope d'Arecibo.
D'autres astéroïdes triples existent dans la Ceinture d'astéroïdes (entre Mars et Jupiter) et au-delà, mais c'est le premier système géocroiseur pour lequel les formes réelles des objets peuvent être nettement observées (voir aussi cette
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