La masse d'une étoile simple éloignée de près de 2000 années-lumière a put être déterminée par l'astronome Andrew Gould et ses collègues, de l'université d'Etat de l'Ohio aux Etats-Unis. C'est la première fois que la masse d'une étoile simple autre que le Soleil parvient à être mesurée. Cet exploit pourrait permettre de vérifier des théories sur la structure stellaire.
Jusqu'ici seules les masses d'étoiles doubles ont put être déterminées. La masse de l'étoile simple a été mesurée en utilisant une combinaison d'anciennes et de nouvelles techniques astronomiques, dont l'utilisation d'un des instruments les plus perfectionnés du télescope spatial Hubble.
L'étoile a attirée l'attention des astronomes lorsqu'elle croisa la route d'une autre étoile, magnifiant sa lumière par effet de lentille gravitationnelle. C'est une modification et intensification de la colorie de l'étoile, observée en 1993, passant du rouge vers une couleur plus bleutée qui a suggérée une éclipse d'une étoile bleue éloignée par une étoile rouge. Cependant cette simple observation donnait une mesure de la masse de l'étoile rouge d'environ trente fois plus faible que celle du Soleil, ce qui semblait très peu comparée à sa luminosité.
L'analyse du problème a montré que les effets de lentille gravitationnelle pourraient également être utilisés pour recalculer la distance entre la Terre et l'étoile, ce qui fut fait par Hubble grâce à une ancienne technique datant des années 1800: la mesure de parallaxe.
Toutes ces données ont finalement permis de déterminer la masse de l'étoile en concordance avec les observations: environ un dixième de la masse du Soleil.
Source:
lien