Des astronomes ont récemment été témoins d'un phénomène spectaculaire sur le Soleil, semblable aux aurores boréales terrestres. Cette manifestation, visible comme une émission d'ondes radio, a été observée à environ 40 000 kilomètres au-dessus d'une tache solaire, une zone sombre et magnétiquement intense sur la surface de notre étoile.
Une illustration artistique de l'émission aurorale depuis la surface du soleil.
Crédit: Sijie Yu
Ce phénomène a été détecté grâce à l'observation d'ondes radio durant une semaine. Bien que des signaux similaires aient été relevés auparavant en provenance d'étoiles lointaines, c'est la première fois qu'un tel signal est observé émanant de notre Soleil. Les résultats de cette étude ont été publiés le 13 novembre dans la revue
Nature Astronomy.
Sijie Yu, astronome au New Jersey Institute of Technology's Center for Solar-Terrestrial Research (NJIT-CSTR), souligne l'importance de cette découverte, qui diffère des éruptions solaires radio transitoires habituelles. Ce phénomène pourrait modifier notre compréhension des processus magnétiques stellaires.
Sur Terre, les aurores sont le résultat de matière solaire énergétique interagissant avec notre atmosphère près des pôles, où le champ magnétique est plus faible. Ces interactions excitent les molécules d'oxygène et d'azote, qui libèrent de l'énergie sous forme de lumière, créant ainsi des rideaux colorés dans le ciel.
De la matière est généralement projetée du Soleil lorsqu'un champ magnétique autour d'une tache solaire se déforme et se rompt brusquement. Cela provoque des éruptions de radiation connues sous le nom d'éruptions solaires et des jets explosifs de matière solaire appelés éjections de masse coronale (CME).
En pointant un radiotélescope vers une tache solaire, les chercheurs ont détecté une émission aurorale au-dessus, probablement due à l'accélération d'électrons le long des puissantes lignes de champ magnétique de la tache solaire.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour étudier l'activité solaire. Les chercheurs explorent désormais des données d'archives à la recherche de preuves de précédentes aurores solaires.
"Nous commençons à assembler le puzzle de l'interaction entre les particules énergétiques et les champs magnétiques dans un système présentant des taches stellaires persistantes", ajoute Surajit Mondal, physicien solaire au NJIT.