Dans une avancée scientifique impressionnante, des chercheurs sont parvenus à isoler et séquencer des molécules d'ARN vieilles de plus d'un siècle à partir d'un spécimen de tigre de Tasmanie conservé à température ambiante dans un musée. Cette prouesse ouvre la voie à la reconstitution des transcriptomes de la peau et des muscles squelettiques d'une espèce éteinte, une première mondiale.
Image du spécimen du tigre de Tasmanie utilisé dans l'étude, conservé dans le Musée national d'histoire de Suède à Stockholm.
Crédit: Emilio Mármol Sánchez (photographie) et Panagiotis Kalogeropoulos (montage)
Le tigre de Tasmanie, également connu sous le nom de thylacine, était un marsupial carnivore exceptionnel qui a disparu en 1936. Autrefois présent sur tout le continent australien et l'île de Tasmanie, l'espèce a été décimée après la colonisation européenne, notamment en raison de primes offertes pour sa capture.
L'étude a été menée par Emilio Mármol et ses collègues, en collaboration avec le Centre de Paléogénétique et le Musée suédois d'histoire naturelle. Les chercheurs ont séquencé le transcriptome de la peau et des muscles squelettiques d'un spécimen de tigre de Tasmanie vieux de 130 ans. Les transcriptomes récupérés étaient d'une qualité si remarquable qu'ils ont permis d'identifier des signatures d'expression génique spécifiques aux tissus qui ressemblent à celles des mammifères marsupiaux et placentaires actuels.
Les découvertes ont des implications significatives pour les efforts internationaux visant à ressusciter des espèces éteintes, y compris le tigre de Tasmanie et le mammouth laineux. Marc R. Friedländer, professeur associé à l'Université de Stockholm, souligne l'importance de ces travaux en déclarant qu'ils offrent un premier aperçu de l'existence de gènes régulateurs spécifiques au thylacine, tels que les microARN, qui ont disparu il y a plus d'un siècle.
Love Dalén, professeur en génomique évolutive, suggère que ces travaux pourraient également être utiles pour étudier les génomes de virus à ARN comme le SARS-CoV-2 (COVID-19) et leurs précurseurs évolutifs présents dans des collections de musées.