Le Boeing 747 qui a subi de nombreuses modifications depuis huit ans afin d'embarquer le télescope SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy) a procédé le 26 avril dernier à son premier essai en vol.
Les modifications majeures apportées à l'appareil consistent en une ouverture sur la partie gauche du fuselage entre l'aile et la queue afin de permettre les observations scientifiques, une augmentation de la puissance des moteurs, une modernisation de l'avionique et l'aménagement d'une salle de contrôle pour les astronomes et les scientifiques.
Ce premier vol a été effectué avec le train sorti et la porte latérale fermée, mais de nombreux autres essais sont prévus afin de valider le comportement aérodynamique du Boeing ainsi modifié. Une fois cette série de vols terminée, le télescope de 2,5 mètres de diamètre et de 22 tonnes sera installé dans le corps de l'appareil afin de débuter les observations.
Ce programme a été mené en collaboration entre la NASA et le DLR, l'agence spatiale allemande.