Les journées froides donnent souvent l'impression d'avoir plus faim. Une soupe paraît plus attirante qu'une salade, et les portions semblent moins rassasiantes. Cette sensation n'est pas qu'une impression. Elle repose sur des mécanismes physiologiques bien identifiés.
Le corps humain maintient sa température interne autour de 37 °C. Lorsque la température extérieure baisse, l'organisme doit produire davantage de chaleur pour conserver cet équilibre. Ce processus, appelé thermogenèse, augmente la dépense énergétique. Produire de la chaleur demande du carburant. Le cerveau peut alors stimuler l'appétit afin de compenser cette dépense supplémentaire.
Le tissu adipeux brun joue un rôle important dans cette adaptation. Contrairement au tissu adipeux blanc, qui stocke l'énergie, le tissu brun la dissipe sous forme de chaleur. Son activation augmente en environnement froid. Cette mobilisation énergétique contribue à élever les besoins caloriques, même si l'effet reste modéré chez l'adulte.
Le froid influence aussi les hormones impliquées dans la régulation de l'appétit. La leptine, hormone de la satiété, et la ghréline, hormone stimulant la faim, peuvent voir leur équilibre légèrement modifié en fonction des conditions environnementales.
La dépense énergétique n'est toutefois pas la seule explication. Les comportements alimentaires varient selon les saisons. En hiver, l'exposition à la lumière naturelle diminue. Cette variation peut influencer l'humeur et les envies alimentaires. Les plats riches en glucides ou en matières grasses procurent une sensation de confort thermique et psychologique. Cette recherche de réconfort contribue à l'impression d'avoir plus faim.
Avoir plus faim lorsqu'il fait froid résulte donc d'un ensemble de mécanismes biologiques et comportementaux. L'augmentation de la dépense énergétique liée à la thermorégulation joue un rôle réel, et les facteurs hormonaux, psychologiques et environnementaux s'y ajoutent. Tous les curseurs sont donc poussés dans la même direction, celle nous incitant à manger davantage, plus riche, et plus chaud.