Le plésiosaure, reptile marin qui vivait il y a 160 millions d'années, a été décrit comme une sorte de serpent possédant le corps d'une tortue, et certaines personnes imaginatives ont pu penser qu'il en existait encore un, vivant dans les eaux du célèbre Loch Ness.
Le plésiosaure, qui ne ressemble à aucun animal contemporain, possédait un cou de près de deux mètres, longueur équivalente à celles de son corps et de sa queue combinées. Cette longueur démesurée est longtemps restée un mystère, mais désormais, Leslie Noè, du musée britannique Sedgwick de Cambridge, pense avoir trouvé une explication.
Les plésiosaures devaient utiliser leurs longs cous pour atteindre et se nourrir des animaux à chair molle vivant dans les fonds sous-marins, a déclaré le chercheur lors du meeting de paléontologie qui s'est déroulé à Ottawa, le mois dernier. Le scientifique se base sur ses observations de fossiles d'un plésiosaure appelé Muraenosaurus, pour lesquels il a pu étudier les articulations des os du cou. Ses conclusions montrent que ce cou était flexible et que ses mouvements étaient facilités vers le bas. "Le cou était un tuyau d'alimentation, servant au ramassage de proies au corps mou" a-t-il indiqué. Le petit crâne des plésiosaures ne peut correspondre à un régime alimentaire basé sur des animaux à carapaces.
Mais le chercheur a également annoncé une nouvelle décevante: "L'anatomie des os du cou implique de façon certaine que le plésiosaure était incapable de soulever sa tête hors de l'eau" ; ce qui exclut de fait ce reptile de la liste des candidats au titre de monstre du Loch Ness !