Mars et la Terre partagent des origines similaires: des planètes rocheuses, dotées d'eau et de carbone, situées dans une zone potentiellement habitable. Pourtant, l'une est devenue un désert glacé, tandis que l'autre a maintenu des conditions propices à la vie pendant des milliards d'années. La clé de cette divergence réside dans leur gestion du carbone.
Sur Terre, un équilibre subtil entre absorption et rejet de CO₂ permet de réguler le climat. Le carbone atmosphérique est capturé par les océans et les roches sédimentaires, comme les calcaires. Mais contrairement à Mars, notre planète recycle ce carbone grâce au volcanisme, qui le réinjecte régulièrement dans l'air. Ce cycle stabilise les températures sur le long terme.
Le piège mortel du carbone sur Mars
Sur Mars, le CO₂ a été capturé par les roches, mais aucun mécanisme ne l'a restitué à l'atmosphère. Lorsque l'eau liquide a interagi avec le gaz carbonique, elle a formé des carbonates, piégeant définitivement le carbone dans le sol. Sans activité volcanique significative pour libérer à nouveau ce CO₂, l'effet de serre s'est effondré.
La Terre, elle, connaît des éruptions fréquentes qui rejettent du CO₂, compensant son absorption par les roches. Même après des épisodes de glaciation extrême, comme les épisodes "Terre boule de neige", le volcanisme a permis un retour à des conditions tempérées. Mars, en revanche, n'a pas eu cette chance: son volcanisme s'est éteint il y a des milliards d'années.
Une absence de régulation fatale
La différence tient donc à la dynamique interne des deux planètes. La Terre possède une tectonique des plaques active et un manteau riche en magma, alimentant un volcanisme constant. Mars, plus petite et plus froide, a vu son activité géologique décliner rapidement, scellant son sort.
Sans ce recyclage du carbone, toute période humide sur Mars était vouée à s'achever par un refroidissement irréversible. Les modèles suggèrent que ces phases habitables n'ont jamais duré plus de quelques millions d'années, alors que la Terre a offert une stabilité climatique bien plus longue – une des raisons pour laquelle la vie a pu s'y développer durablement.