Dans une étude publiée le 10 janvier dans le journal
Nature, des chercheurs ont percé le mystère de l'extinction du plus grand singe ayant jamais foulé la Terre, le
Gigantopithecus blacki. Ce primate imposant, qui vivait il y a environ 2 millions d'années, pesait jusqu'à 270 kilogrammes et mesurait jusqu'à 3 mètres de hauteur. Sa disparition, jusqu'ici énigmatique, s'expliquerait par son incapacité à s'adapter au changement climatique.
Le
G. blacki, identifié pour la première fois en 1935 par le paléontologue allemand Gustav von Koenigswald, a vécu dans ce qui est maintenant la Chine. Les chercheurs ont analysé des dents fossilisées, des données polliniques et géologiques pour établir une chronologie précise de son extinction.
Il y a 2,3 millions d'années, lors du Pléistocène moyen tardif, le géant profitait d'un régime riche en fruits dans une forêt dense. Cependant, il y a environ 600 000 à 700 000 ans, son habitat a commencé à se transformer en savanes ouvertes, entraînant des changements climatiques marqués par des saisons plus sèches.
Cette transition écologique a été catastrophique pour
G. blacki, qui, en grandissant, s'est retrouvé limité au sol forestier, se nourrissant parfois d'écorce en l'absence de fruits. Son incapacité à s'adapter à ces changements environnementaux a scellé son destin.
Impression d'artiste d'un groupe de G. blacki dans une forêt.
Crédit image: Garcia/Joannes-Boyau (Université Southern Cross) Les recherches antérieures estimaient son extinction autour de 200 000 ans, mais cette nouvelle étude révèle qu'il avait déjà disparu à cette époque. Ses effectifs ont chuté de façon spectaculaire il y a 300 000 ans avant de s'éteindre définitivement entre 295 000 et 215 000 ans.
Kira Westaway, co-auteur principal et géochronologue à l'Université Macquarie en Australie, souligne l'importance de comprendre l'extinction de
G. blacki pour tirer des parallèles avec les conditions environnementales actuelles de la Terre. Cela a des implications significatives pour les efforts de conservation des primates vivants tels que les orangs-outans modernes et les gorilles des montagnes.