Quand les beaux jours reviennent et que les nuits se réchauffent, nombreux sont ceux qui profitent du ciel dégagé pour observer les étoiles. Et souvent, on remarque qu'elles semblent plus brillantes et plus nombreuses en été qu'en hiver. Mais est-ce une simple impression ou une réalité scientifique ?
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La réponse se trouve à la fois dans notre atmosphère et dans la position des étoiles dans le ciel à cette saison. En été, l'air est généralement plus chaud et plus sec, ce qui le rend plus stable et plus transparent. La lumière des étoiles traverse donc moins de couches d'air turbulentes ou humides qu'en hiver, ce qui nous donne l'impression qu'elles scintillent moins et brillent davantage.
De plus, l'été offre souvent des ciels plus dégagés. Les nuits sont certes plus courtes, mais elles sont aussi plus propices aux observations car on sort davantage et on profite plus facilement du ciel nocturne.
Mais il y a aussi une raison astronomique: le ciel d'été est particulièrement riche en étoiles brillantes. Des constellations comme la Lyre (avec Véga), l'Aigle (avec Altaïr) et le Cygne regroupent des étoiles parmi les plus lumineuses visibles à l'œil nu.
La Voie lactée est visible toute l'année, mais c'est en été que l'on peut apercevoir sa partie la plus dense et spectaculaire, qui pointe vers le centre galactique, situé dans la direction de la constellation du Sagittaire. Bien que ce centre galactique soit plus haut dans le ciel depuis l'hémisphère sud, il reste observable depuis l'hémisphère nord, mais plus bas à l'horizon. Cette partie plus lumineuse de la Voie lactée contribue à la sensation d'un ciel plus riche et plus éclatant en été.
Si les étoiles paraissent plus brillantes en été, c'est ainsi grâce à une atmosphère plus favorable à l'observation et à une disposition céleste particulièrement généreuse en étoiles lumineuses. Un véritable cadeau de la nature qui transforme nos soirées estivales en voute céleste à contempler.