"Pourquoi est-ce-que le ciel est bleu ?" est une des questions préférées des enfants et des professeurs de physique. Une question plus subtile serait "pourquoi le ciel n'est-il pas violet ?"
La réponse à la première question est que les ondes courtes de la lumière bleue sont plus facilement réfléchies par des molécules d'air que la lumière rouge de plus longue longueur d'onde, et que cela imprègne le ciel de bleu.
"Ce qui n'est pas tout à fait l'histoire complète", explique Glenn S. Smith, professeur de génie électrique et informatique de l'Institut de Technologie de Géorgie. Le bleu est plus abondant que le rouge, mais la lumière dispersée est toujours un mélange de toutes les couleurs. En outre, le violet, dont la longueur d'onde est la plus courte de la lumière visible est aussi abondant que le bleu.
Mais la couleur perçue n'est pas uniquement une affaire de longueur d'onde. Les yeux jouent également un grand rôle.
L'oeil possède trois types de récepteurs des couleurs, chacun sensible à une zone différente du spectre de l'arc-en-ciel, et la couleur que le cerveau perçoit dépend des signaux reçus par chacun d'entre eux. Selon le Dr. Smith, il s'avère que le mélange des couleurs du ciel excite ces récepteurs comme une combinaison de blanc pur et de bleu pur. Et c'est pourquoi nos yeux voient le ciel bleu.