Le grisonnement des cheveux est un signe indéniable de vieillissement. Passé 30 ans, la probabilité de voir apparaître des cheveux gris augmente de 10 à 20% chaque décennie. D'ailleurs, de 61 à 65 ans, 91% des gens présentent des signes de grisonnement, d'après Melissa Harris, professeur agrégé de biologie à l'Université d'Alabama à Birmingham.
Les cheveux gris ou blancs sont souvent associés au vieillissement.
Image d'illustration Unsplash Mais pourquoi les cheveux deviennent-ils gris ? Les pigments appelés mélanines sont responsables de la couleur de nos cheveux, de notre peau et de nos yeux. Dans les cheveux, on trouve deux types de mélanine: l'eumélanine, présente dans les cheveux noirs, bruns et blonds, et la phéomélanine, présente dans les cheveux roux.
Ces mélanines sont produites par des cellules appelées mélanocytes, qui injectent le pigment dans chaque cheveu au fur et à mesure de sa croissance. Avec l'âge, le nombre de mélanocytes diminue. Moins de mélanine se traduit par des cheveux gris, tandis que l'absence de mélanine conduit à des cheveux blancs.
Les mélanocytes proviennent d'un petit nombre de cellules souches de mélanocytes situées dans un recoin du follicule pileux. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que ces cellules se multipliaient constamment pour se renouveler. Cependant, une étude publiée en 2023 dans la revue Nature a révélé que ces cellules se déplacent le long du follicule pileux au fil du temps. En vieillissant, ces cellules cessent de se déplacer, ce qui entraîne une diminution du nombre de mélanocytes et le grisonnement des cheveux.
Cette étude a montré que, lors de la phase active de croissance des cheveux chez la souris, les cellules souches de mélanocytes se dirigeaient vers la base du follicule pileux pour mûrir en mélanocytes. Par la suite, ces mélanocytes remontaient vers leur niche originale dans le follicule pileux et revenaient à leur état de cellules souches. Cependant, au fil du temps, de plus en plus de ces cellules ne parviennent plus à remonter et restent coincées dans le follicule pileux, incapables de mûrir en mélanocytes ou de se multiplier continuellement en tant que cellules souches.
Les cellules souches qui donnent sa couleur aux cheveux (image de gauche, en rose), doivent se trouver dans le compartiment germinal pour être activées (image de droite).
Credit: Courtesy of Springer-Nature Publishing or the journal Nature