Les scarabées tigres nocturnes (Cicindelinae), quand ils détectent la présence de chauves-souris, émettent des signaux ultrasoniques. Mais que cherchent-ils réellement à accomplir contre leur prédateur avec cette stratégie sonore ?
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Pendant plus de trois décennies, les scientifiques se sont interrogés sur la fonction de ces sons émis par les scarabées tigres en réponse aux chauves-souris. Une étude récente menée par Harlan Gough au Florida Museum of Natural History a enfin levé le voile sur ce mystère. Bien que ces sons puissent potentiellement attirer davantage l'attention des chauves-souris, les coléoptères y trouvent un avantage majeur.
Les chercheurs ont confirmé que ces coléoptères produisaient des ultrasons en réaction à l'attaque des chauves-souris. En laboratoire, ils ont observé que sept espèces de scarabées tigres bougeaient leurs élytres pour créer un bruit perceptible par les chauves-souris. Ces vibrations, inaudibles pour l'homme, sont parfaitement captées par les prédateurs nocturnes.
Cependant, contrairement à certains papillons de nuit qui utilisent des signaux complexes pour brouiller l'écholocation des chauves-souris, les ultrasons des scarabées tigres sont plus simples. La réponse réside finalement dans la mimicrie acoustique. En imitant les signaux ultrasoniques des papillons de nuit toxiques, les scarabées tigres espèrent tromper les chauves-souris en leur faisant croire qu'ils sont également nocifs. Cette stratégie leur confère une certaine protection contre leurs prédateurs.
Cependant, cette adaptation sophistiquée n'est pas universelle parmi les scarabées tigres. Les espèces diurnes, qui ne sont pas soumises à la pression de prédation des chauves-souris, ne réagissent pas de la même manière. Elles ont perdu cette capacité d'émission ultrasonique, démontrant l'importance de la pression sélective dans l'évolution des comportements.