Au début de l'été, dans les
Smoky Mountains américaines, les mâles du ver luisant
Photinus carolinus montent un spectacle singulier pour les femelles de leur espèce, faisant clignoter le ciel quand ils se mettent à briller à l'unisson. L'origine de cette activité synchrone est restée un mystère pendant des années mais une nouvelle étude apporte maintenant une réponse.
Sachant que les vers luisants se servent en général de leur lumière pour trouver des partenaires et que chaque espèce a sa propre séquence de clignotement, A. Moiseff de l'Université du Connecticut à Storrs et J. Copeland de la
Georgia Southern University à Statesboro, ont étudié comment celui des
P. carolinus aidait les femelles à reconnaître leurs partenaires potentiels.
Ils ont placé des femelles dans des boîtes de Petri qui étaient entourées de diodes électroluminescentes simulant la séquence de clignotement de plusieurs mâles. Les femelles ont alors répondu par leur séquence "viens par là" plus souvent aux clignotements synchrones qu'à ceux qui ne l'étaient pas. Dans un article de
Science, les chercheurs en concluent que les clignotements synchrones aident les femelles à reconnaître leurs partenaires potentiels au milieu d'autres qui les distraient.