Les astronomes de Hubble ont découvert, pour la première fois, une pouponnière d'étoile dans la galaxie satellite de Voie Lactée, le Petit Nuage de Magellan (SMC, visible à l'oeil nu dans la constellation du Toucan) située à 210 000 années-lumière de la Terre. L'acuité visuelle de Hubble a permis de détecter une population d'étoiles naissantes au sein de la nébuleuse NGC 346, toujours en train de se former à partir de nuages de gaz qui s'effondrent gravitationnellement. Elles n'ont pas encore commencé à consommer leur hydrogène pour provoquer une fusion nucléaire. La masse de la plus petite de ces étoiles atteint à peine la moitié de celle de notre soleil.
Nébuleuse NGC 346 dans le Petit Nuage de Magellan
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Alors que la naissance d'étoiles est chose commune dans de notre propre galaxie, cette petite galaxie est plus primitive car elle possède proportionnellement peu d'éléments lourds qui sont crées par la fusion nucléaire de générations successives d'étoiles. Les galaxies fragmentaires telles que SMC sont considérées comme les "briques" primitives de plus grandes galaxies. Beaucoup de galaxies de ce type ont existé dans l'univers primordial, quand celui-ci était beaucoup plus jeune. Le Petit Nuage de Magellan offre le seul laboratoire proche de nous permettant l'étude de l'apparition des étoiles dans les premiers âges de l'univers. La nébuleuse NGC 346 à elle seule contient plus de 2.500 étoiles naissantes.
Trois populations stellaires distinctes sont identifiées dans SMC, dans la région de la nébuleuse NGC 346, au total 70 000 étoiles. La population la plus âgée a 4,5 milliards d'années, sensiblement l'âge de notre soleil. La population la plus jeune a surgi il y a seulement 5 millions d'années. Les étoiles de faible masse prennent plus de temps à démarrer leur combustion et devenir ainsi de véritables étoiles, ainsi cette population "protostellaire" est-elle très jeune. Curieusement, les étoiles naissantes sont situées le long de deux filaments qui se croisent en "T" au sein de la nébuleuse.
Crédit: NASA, ESA and A. Nota (STScI/ESA)