La découverte d'une plaque tectonique disparue depuis 20 millions d'années éclaire d'un jour nouveau notre compréhension de la dynamique terrestre. Connue sous le nom de plaque de Pontus, elle a été mise en évidence grâce à des fragments rocheux en provenance des montagnes de Bornéo.
La plaque de Pontus, disparue il y a environ 20 millions d'années.
Crédit: Van de Lagemaat et al
Cette plaque a été révélée par quelques fragments rocheux des montagnes de Bornéo et des vestiges détectés profondément dans le manteau terrestre. À son apogée, elle représentait un quart de la taille de l'océan Pacifique. Les scientifiques l'ont baptisée "plaque de Pontus", car elle se situait alors sous un océan du même nom.
Suzanna van de Lagemaat, doctorante à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, exprime sa surprise face à cette découverte. Initialement, elle et ses collègues étudiaient la plaque du Pacifique. Les plaques tectoniques bougent constamment et subissent un processus appelé subduction, où la croûte océanique est poussée sous la croûte continentale.
Evolution de la plaque de Pontus, en rose, dans le temps. Le but initial des chercheurs était de trouver des restes d'une autre plaque disparue, la plaque de Phoenix. Les propriétés magnétiques des roches peuvent révéler des informations sur leur formation, a précisé van de Lagemaat. Néanmoins, les roches collectées à Bornéo ont montré des résultats inattendus.
L'étude informatique du géologue a permis de résoudre l'énigme. Elle révèle que l'emplacement en question était en réalité occupé par cette plaque jusqu'alors inconnue. La plaque de Pontus a été formée il y a au moins 160 millions d'années et a finalement disparu sous les plaques australienne et chinoise il y a environ 20 millions d'années.