Au début du 19ème siècle, le village de Yerba Buena surplombait un port naturel le long de l'océan Pacifique. En 1848, un charpentier local trouva de l'or en Californie du Nord, déclenchant une ruée. La population de village atteignit rapidement 35.000 âmes. Plusieurs décennies et un tremblement de terre dévastateur plus tard, la ville, désormais appelée San Francisco, recherchait le moyen de soulager la circulation à travers la baie.
Au début des années 20, un pont semblait pour certains la solution la plus naturelle. Mais de nombreux habitants n'appréciaient guère l'idée de jeter un pont au-dessus de leur grand port et de gâcher la vue sur le coucher de soleil par une structure artificielle. Après des années de débats sur son utilité et de discussions techniques pour savoir comment une structure aussi importante pouvait être édifiée sans risque, la construction a finalement débuté en 1933. Le 27 mai 1937, le
Golden Gate Bridge était ouvert à la circulation des piétons, et 18.000 personnes le traversèrent ce jour là. Les véhicules suivirent le lendemain.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir (1,6 Mo) Le satellite IKONOS a réalisé cette image du Golden Gate le 28 août 2004. Enjambant l'ouverture étroite de la baie de San Francisco, le pont relie le
Presidio of San Francisco au sud, à la
Golden Gate National Recreation Area, près de la ville de Sausalito, au nord. La couleur orange lumineux caractéristique du pont se détache sur les eaux sombres, tandis que quelques bateaux laissent voir leurs sillages blancs sur la baie. Bien qu'il permette à des milliers de banlieusards de traverser la baie, le pont n'est pas le seul moyen d'accéder à la ville; les ferry-boats sont également très utilisés.
Lorsqu'il fut achevé, le Golden Gate était le plus grand pont suspendu au monde, ses câbles fixés à ses deux hautes tours. Les concepteurs du pont avaient utilisé une version modifiée du plan standard de pont suspendu, lui permettant de supporter la charge de la circulation automobile. Le pont était encore vulnérable aux vents violents, cependant, et a dû être fermé brièvement lors d'une tempête de vent qui fit onduler la chaussée en 1951.