Où se situe l'endroit le plus chaud sur Terre ? Les enregistrements de température des stations météos accordent cette distinction à EL Azizia, en Libye, avec une température de 57,8°C atteinte le 13 septembre 1922, mais ce record a certainement déjà dû être dépassé au delà du réseau éparse de ces stations.
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Le planisphère ci-dessus fournit une illustration plus complète de la température de la Terre. Il a été élaboré à partir des données du spectroradiomètre MODIS du satellite Aqua de la NASA, enregistrées au moment le plus chaud de la journée, vers 13h 30mn en heure locale. MODIS enregistre les températures de surface, qui reflètent la chaleur de la température du sol. Quiconque a marché nu-pieds sur une plage de sable ou sur une chape de béton un jour d'été peut le confirmer, le sol est plus chaud sous les pieds que l'air au niveau de la tête. En conséquence, les températures montrées ici pourraient être jusqu'à 40 degrés plus élevées que les températures de l'air enregistrées au niveau des stations météos.
Cette image montre les températures de surface les plus élevées que MODIS a enregistrées entre 2003 et 2005. Sans surprise, les endroits les plus chauds, indiqués en rose clair, sont des déserts arides ou très peu couverts par la végétation. Ces zones dominent en Afrique du Nord, en Asie méridionale, en Australie, et dans les parties occidentales de l'Amérique du Nord et du Sud. Les régions fortement recouvertes de végétation comme les forêts d'Amazonie ou du Congo et les forêts boréales de l'Amérique du nord et de l'Eurasie sont beaucoup plus fraîches (couleur pourpre). Encore plus froides (en bleu), sont les régions en altitude comme le plateau tibétain et les chaînes de montagne. Les endroits les plus froids sont les terres recouvertes de glace près des Pôles Nord et Sud.
Selon MODIS, l'endroit le plus chaud en 2004 et 2005 se situait dans le désert du Lut en Iran, avec une température de 70,7°C. En 2003, le Queensland, en Australie, était l'endroit le plus chaud sur Terre, avec une température de 69,3°C.
Au delà d'un certain aspect ludique, ce type d'image peut aider les scientifiques à analyser les variations de la couverture végétale. Les forêts sont beaucoup plus froides que les terres arides et les réductions des zones forestières se reflètent sur les températures de surface. Ce phénomène est visible en Amazonie, où des zones plus chaudes (roses) contrastent avec les secteurs frais (pourpre) le long de la frontière méridionale de la forêt. A d'autres endroits, des zones de culture irriguées sont plus fraîches que la végétation naturelle en raison de leur évaporation plus importante. Ce type d'analyse peut donc indiquer l'étendue des secteurs agricoles irrigués et l'ampleur de la déforestation dans le monde entier.
Un fichier adapté de l'image (
lien) est disponible en téléchargement pour être utilisé avec le logiciel Google Earth.