Des chercheurs de l'Institut National de Nanotechnologies (NINT) de l'Université d'Alberta à Edmonton apparaissent depuis peu dans le livre Guinness des records pour un objet très petit et pointu. L'équipe, composée de Robert Wolkow, chercheur principal au NINT et les physiciens Jason Pitters et Mohamed Rezeq, a développé une pointe utilisée dans un microscope électronique dont la taille à son extrémité est composée d'un seul atome.
Wolkow précise que cette sonde ressemble à une ampoule électrique, mais émet des électrons, ou des ions, à la place de lumière. Une source d'électrons d'un microscope électronique à balayage (MEB) classique peut être utilisée pour étudier toutes sortes d'objets, de cellules ainsi que des composants semi-conducteurs, tandis qu'un microscope ionique à balayage sera en mesure de fournir de l'information sur des objets encore plus petits. "Des applications potentielles apparaissent car notre nouvelle source d'ions est vraiment très petite. C'est comme si nous avions une ampoule électrique de la taille d'un atome", déclare Wolkow. "Nous n'avions pas dans l'optique de décrocher un record du monde. Nous essayions de mettre au point un meilleur outil d'analyse pour nos recherches".
Wolkow précise que la nano pointe de NINT ressemble à une sonde ordinaire, jusqu'à ce que vous tentiez de regarder de plus près pour apercevoir son extrémité. Il explique que même sur des microscopes encore plus performants, vous trouveriez que la pointe se termine par un atome unique, qui surplombe tous les autres. "Une pointe classique ressemblerait plus à une grosse goutte, avec un rayon de courbure global assez important, et composée d'innombrables atomes", dit-il. "Vous pourriez imaginer une grosse boite de Lego assemblée de manière désordonnée en comparaison avec une pyramide parfaite d'éléments empilés soigneusement pour former une pointe avec un tout petit élément à son extrémité".
La sonde est faite de tungstène et fabriquée selon un processus de croissance contrôlée, le tout breveté. Elle est en cours d'évaluation pour des utilisations potentielles. Wolkow précise qu'une sonde similaire est actuellement utilisée en tant que source dans un nouveau microscope holographique construit il y a quelques années au NINT.
Bien que l'obtention de ce record fût la dernière chose à laquelle ces chercheurs pensaient, Wolkow dit être assez fier que celui-ci ait été établi pour durer. "Contrairement à d'autres records du monde, l'aspect 'atomique' de la pointe induit en lui-même que ce record ne pourra jamais être battu. On ne pourra pas faire plus fin", déclare-t-il.