Américains, Européens, Français et Russes, chacun aura envisagé sa mission de retour d'échantillons martiens (MSR). Repoussée, abandonnée, internationalisée ou nationalisée, la première mission de retour d'échantillons martiens se fera peut-être entre 2018 et 2023. C'est du moins ce qui ressort de la réunion du Groupe de travail international sur l'exploration de Mars qui vient de se tenir à Paris (IMEWG).
S'il est acquis depuis longtemps, au sein de la communauté internationale, que la prochaine étape indispensable, susceptible d'améliorer de manière exponentielle nos connaissances sur la Planète rouge et son environnement, est une mission de retour d'échantillons, la mission en elle-même sera tout sauf simple.
Grande complexité
Techniquement, la mission de retour d'échantillons sera d'une très grande complexité et mettra en œuvre plusieurs engins spatiaux, car il faut se poser sur Mars, récupérer des échantillons et rejoindre la Terre. Quant à son coût, il sera très important. Pour ces raisons, elle pourra se faire seulement dans le cadre d'une coopération internationale.
L'intérêt d'une mission MSR ne date pas d'aujourd'hui. De nombreuses études exploratoires et conceptuelles ont été menées tant par la NASA que par le CNES et l'ESA. Les Russes ont un temps envisagé une telle mission mais en raison de contraintes financières et de sauts technologiques à franchir ont dû abandonner leur projet. Bref, toutes les agences spatiales ont dans leurs cartons des profils de mission et des scénarii déjà prêts.
Les premières études exploratoires ont permis de dégager un concept qui prévoit l'utilisation de cinq modules. Un étage de transfert entre la Terre et Mars, un orbiter martien, un module de descente, un module de remontée et une capsule de rentrée atmosphérique.
Pour le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, un tel projet d'exploration "ne peut être qu'un objectif politique" car "il dépasse les cadres de la science, de la technologie et de l'éducation". Pour Jean-Pierre Bibring, de l'Institut français d'astrophysique "on ne peut pas imaginer ce qui sortira d'une mission de retour d'échantillons de Mars".