Moins d'un mois après son lancement, la sonde indienne Chandrayaan-1 est maintenant en orbite autour de la Lune. Elle a largué avec succès le petit impacteur qu'elle transportait qui s'est écrasé près du pôle Sud.
Une des images brutes acquises par le Moon Impact Probe (MIP),
quelques minutes avant de s'écraser
L'insertion orbitale de Chandrayaan-1 autour de la Lune s'est faite le 8 novembre. Une série de manœuvres orbitales a ensuite permis à la sonde d'atteindre son orbite de travail, à 100 km au-dessus de la surface lunaire.
Le Moon Impact Probe (MIP)
L'impacteur de 34 kg, le Moon Impact Probe (MIP) s'est écrasé contre la Lune le 14 novembre, le jour de l'anniversaire du Premier Ministre indien qui en 1962 jeta les bases du programme spatial de l'ISRO (Pandit Jawaharlal Nehru). Pour l'Inde, cet exploit technique est sans précédent. Le Moon Impact Probe est ni plus ni moins que le premier objet indien à s'être poser sur la Lune. Certes, en s'écrasant, mais il fallait le faire.
Equipé d'une caméra, d'un altimètre radar et d'un spectromètre de masse, l'engin a parfaitement fonctionné pendant les 25 minutes qu'a duré sa chute. Des dizaines d'images de la surface ont été prises à mesure que la sonde s'en approchait. L'altimètre radar et le spectromètre de masse ont bien fonctionné. Ce dernier a pu étudier l'atmosphère très peu dense que possède la Lune (seuls quelques gaz à l'état de traces la composent).
Loin d'être anodine, cette expérience visait avant tout à défricher le terrain pour la mise au point d'un système d'alunissage en douceur dans le cadre de l'exploration robotique et lunaire envisagée par l'Inde. L'Etude de l'atmosphère lunaire et soulever du régolithe lunaire pour permettre à Chandrayaan-1 de l'étudier étaient les 2 autres objectifs du MIP.