La dynamique terrestre est un sujet qui a longtemps interpellé les scientifiques. Les plaques tectoniques, ces vastes morceaux de croûte terrestre, sont constamment en mouvement, créant montagnes, séparant les fonds marins et déclenchant des séismes dévastateurs. Une récente étude révèle que ces mouvements ont commencé il y a environ 3,2 milliards d'années. Une révélation qui donne un nouvel éclairage sur la transformation de notre planète, d'une masse rocheuse relativement homogène à la Terre telle que nous la connaissons actuellement.
Les empreintes de la tectonique des plaques terrestres ont été retrouvées dans des dépôts datant de 3.2 milliards d'années.
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D'après l'étude co-dirigée par Zheng Xiang Li, géodynamicien à l'Université de Curtin en Australie, 3.2 milliards d'années marquent un tournant dans l'histoire de notre planète. Li et son équipe ont découvert un changement dans la composition chimique des roches formées dans le manteau à cette époque, signe d'un processus de "remixage". Ce processus a entraîné un transport des minéraux de la croûte vers le manteau et des roches du manteau vers la surface, une empreinte indéniable de la tectonique des plaques.
Dans le cadre de leur nouvelle étude, Li, le géochimiste Luc Doucet et leurs collègues ont analysé d'importants dépôts de plomb-zinc en Australie. Ils ont utilisé les rapports de variations moléculaires d'uranium, de thorium et de plomb comme une horloge pour mesurer les événements survenus loin dans le passé de la Terre.
Selon Denis Fougerouse, co-auteur de l'étude, les dépôts australiens s'étendent de 3.4 milliards d'années à 285 millions d'années. L'analyse a confirmé que 3.2 milliards d'années étaient un point de basculement. Avant cela, la Terre s'était différenciée en un motif de "gâteau à étages" de noyau, manteau et croûte. Une stratification due à la gravité, les éléments plus lourds s'enfonçant vers le noyau et les éléments plus légers remontant vers la croûte. Cependant, il y a 3.2 milliards d'années, ces couches ont commencé à se remixer, la tectonique des plaques poussant des lambeaux de croûte vers le manteau, et le volcanisme ramenant les éléments du manteau à la surface.
L'étude, publiée dans l'édition d'août de la revue Earth-Science Reviews, montre que le début de ce processus était complexe et ne s'est pas nécessairement déroulé simultanément sur toute la planète. Les chercheurs travaillent maintenant sur des simulations informatiques pour comprendre comment la tectonique des plaques a probablement commencé il y a 3.2 milliards d'années.