Lors de sa conférence au mois d'août prochain, l'Union Astronomique Internationale (IAU) devra prendre une décision qui pourrait faire perdre à Pluton son statut de planète. Pour la première fois, l'organisation définira officiellement le mot "planète", qui est cause de beaucoup de débats et de discussions dans le monde de l'astronomie. Un seul point semble mettre tout le monde d'accord: dans tous les cas, il n'y a pas neuf planètes dans le Système Solaire.
Les débats se sont envenimés lors de la découverte d'une 10ème planète potentielle, temporairement appelée 2003 UB313 en janvier 2005. Ce nouveau candidat au titre de planète est plus grand que Pluton. Le problème auquel doit désormais faire face l'IAU est de décider si ce nouvel astre est une planète ou pas. Pluton quant à lui, est une planète peu commune car il est essentiellement constitué de glace et est plus petit que notre propre Lune.
Un groupe d'astronomes plaide pour un Système Solaire à huit planètes, dont ni Pluton ni 2003 UB313 n'appartiendraient à la catégorie planète ; mais d'autres plaident pour une définition plus spécifique de cette notion.
Parmi ces derniers, le Dr Marc Buie, de l'observatoire de Lowell en Arizona et spécialiste de la Ceinture de Kuiper, a proposé une définition planétaire précise qu'il aimerait voir adopter par l'IAU. "Je pense que la définition d'une planète devrait être la plus simple possible, aussi j'ai proposé deux critères", indique-t-il. "Le premièr est de ne pas être assez grand pour brûler sa propre matière, ce que fait une étoile. A l'autre extrémité, je pense que la frontière entre une planète et un autre corps devrait être: est-ce que la gravité de l'objet est plus intense que les forces entre les diverses parties matérielles de l'objet ? C'est une manière 'soutenue' de demander si l'astre est rond". Cette définition pourrait conduire à un système solaire possédant au moins 20 planètes, y compris Pluton, 2003 UB313, et beaucoup d'objets précédemment classifiés comme des lunes ou des astéroïdes.
Une autre solution possible au débat serait de présenter de nouvelles catégories de planètes. Mercure, Vénus, la Terre et Mars seraient "les planètes rocheuses". Les géantes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune seraient dans une deuxième catégorie...
Quels que soient les résultats des débats, une seule chose peut être tenue pour certaine: en septembre 2006 il n'y aura plus juste neuf planètes dans notre Système Solaire.