Pluton sera dorénavant connue comme la planète mineure 134340 Pluton, selon la nouvelle désignation établie par le MPC (Minor Planet Center) de l'Union Astronomique Internationale. La décision d'inclure Pluton parmi les nombreux astéroïdes et comètes dans le catalogue des planètes mineures rend donc officielle sa récente dégradation du statut de planète.
Le nouveau Système Solaire
Le statut de Pluton a été changé de "planète" en "planète naine" lors du congres de l'UAI à Prague le 24 août dernier (voir notre
news). De nombreux astronomes restent insatisfaits de la nouvelle définition du mot planète qui exclut Pluton et certains d'entre eux organisent une conférence pour proposer une définition alternative.
Mais le catalogue officiel des petits corps du Système Solaire est placé sous l'autorité de l'UAI et Pluton y a été rajouté. Tim Spahr, directeur par intérim du MPC à Cambridge, dans le Massachusetts, indique que ceci a été fait dans un souci de cohérence: Cérès, un astéroïde déjà présent dans le catalogue des planètes mineures, venant d'être dotée également du statut de "planète naine".
Spahr indique que l'IAU publiera bientôt un nouveau catalogue des planètes naines. Selon lui, Cérès est déjà dans le catalogue de planètes mineures, ainsi la façon la plus simple de procéder est de placer les planètes naines à la fois dans le catalogue des planètes mineures et dans le catalogue des planètes naines. Pour commencer, trois objets figureront dans ce catalogue: Pluton, Cérès, et l'objet lointain 2003 UB313, provisoirement appelé Xéna. L'UAI doit décider d'un nom officiel pour ce dernier d'ici un mois ou deux. Un groupe de travail de l'UAI a été formé pour décider si d'autres objets, tels que 2005 FY9, sont recevables dans cette liste.
Une "hérésie" scientifique ?
Cependant tout le monde ne s'est pas précipité pour adopter la nouvelle définition d'une planète. Le jour de la décision de l'UAI, deux scientifiques californiens ont présenté une résolution condamnant la décision de l'UAI en la qualifiant "d'hérésie scientifique hâtive et irréfléchie". Déposée par Keith Richman et Joseph Canciamilla, la résolution fait remarquer que Pluton (Pluto en anglais), partageant son nom avec le célèbre chien des dessins animés de Walt Disney, a "un rapport spécial avec l'histoire et la culture de la Californie" [!] "Déchoir Pluton de son statut provoquerait un mal psychologique à certains californiens qui se posent des questions sur leur position dans l'univers et s'inquiètent de l'instabilité des constantes universelles" [!!!].
Dans une note plus sérieuse, Alan Stern, leader de la mission New Horizons de la NASA à destination de Pluton, indique que cette mission ne reconnaîtra pas la nouvelle définition. "Nous continuerons à nous référer à Pluton comme la neuvième planète", précise-t-il sur le site Web de la mission. "Je pense que la plupart d'entre vous sera d'accord avec cette décision et nous encouragera en cela".