Le plus grand et le plus avancé appareil photo numérique du monde, contenant 1400 mégapixels, a été installé sur le télescope Pan-STARRS-1 (PS1) de Haleakala, à l'île de Maui à Hawaii. L'appareil capturera des images qui seront utilisées pour scanner les cieux à la recherche d'astéroïdes dangereux, et pour créer le catalogue le plus complet d'étoiles et de galaxies jamais produit.
L'appareil photo numérique de 1.4 gigapixel qui a été installé
sur le télescope Pan-STARRS-1
"C'est un instrument vraiment géant," explique l'astronome John Tonry, qui a dirigé l'équipe ayant développé la camera. "Il nous permet de mesurer l'éclat du ciel dans 1.4 milliards d'endroits simultanément. Nous obtenons une image qui est de 38.000 par 38.000 pixels en taille, ou environ 200 fois plus grande que ce vous obtenez avec un appareil photo numérique du commerce. Il est également extrêmement sensible: dans une observation typique nous devrions être capable de détecter les étoiles qui sont 10 millions de fois plus faibles que ce qui peut être vu à l'oeil nu."
L'appareil photo est un composant clé du projet Pan-STARRS, qui est conçu pour rechercher dans le ciel les objets qui se déplacent ou présentent des modifications. Quand il sera totalement opérationnel, chaque partie du ciel visible d'Hawaii sera photographiée automatiquement au moins une fois par semaine. De puissants ordinateurs au Maui High Performance Computer Center analyseront chaque image afin de détecter les minuscules changements qui pourraient signaler un astéroïde non répertorié. D'autres ordinateurs combineront les données de plusieurs images, calculeront l'orbite de l'astéroïde, et enverront les messages d'avertissement si il existe un risque de collision entre l'astéroïde et la Terre au cours du siècle à venir.