La mission Deep Impact est sur le point de percuter la comète 9P/Tempel 1 pour creuser un cratère et sonder la structure interne de la comète. Il est possible, cependant, que la comète se fragmente, créant un nuage de météorites.
"Si la comète 9P/Tempel 1 se brise au cours de la mission Deep Impact le 04 Juillet, un flux de météores sera créé plus ou moins de la même manière que par le mécanisme qui provoque la plupart des pluies de météores naturelles", indique l'astronome Peter Jenniskens du SETI Institute, dans un papier accepté pour publication dans l'Astronomical Journal.
Jenniskens a découvert un fragment de la comète perdue D/1819 W1 (Blanpain), vue pour la dernière fois en 1819. Ce fragment a survécu 36 orbites, et a été détectée le 22 Novembre 2003 par le Catalina Sky Survey comme une planète mineure appelée 2003 WY25. Il est passée à proximité de la Terre à une distance de seulement 0.025 AU (3,7 millions de kilomètres) le 11 Décembre 2003. Après une meilleure détermination de son orbite, Jenniskens a fait remonter l'objet à la comète perdue Blanpain de 1819. 2003 WY25 est un objet minuscule, de seulement 400 mètres de diamètre, à supposer que, comme les objets similaires, il reflète environ 4% de la lumière du Soleil qu'il reçoit.
Jenniskens et son co-auteur Esko Lyytinen, un astronome amateur de Finlande, ont calculé comment les débris d'une dissolution en 1819 auraient dévié sous l'influence des perturbations planétaires. Ils ont découvert qu'une dissolution pendant (ou juste avant) le retour de 1819 peut expliquer une pluie spectaculaire des météores qui a rayonné dans la constellation du Phoenix en 1956. La planète Jupiter avait orienté la traînée de débris sur la trajectoire de la Terre.
"L'idée du 19ème siècle que les pluies de météorites proviennent de la dissolution de comètes a été mise de côté après que l'astronome Fred Whipple, en 1951, ait développé une description quantitative de l'accélération des météores par la traînée de vapeur d'eau", dit Jenniskens. Depuis, on pensait que les pluies météoritiques pouvait être provoquées par l'éjection progressive des météores lorsque la glace des comètes s'évapore à l'approche du Soleil".
Au lieu de cela, il s'avère maintenant que de nombreux flux sont provoqués par la désintégration grossière de comètes, lesquelles deviennent des assemblages vagues de "mini-comètes" et sont connues pour se fragmenter fréquemment. Il y a plusieurs causes possibles à de telles fragmentations, dont une sont les collisions avec de grands météores identiques à celle simulée par la mission Deep Impact.
L'année dernière, Jenniskens a identifié la planète mineure 2003 EH1 dans l'orbite de l'important essaim des Quadrantides de Janvier, et a suggéré que l'objet était le résidu d'une comète brisée provoquant l'essaim des Quadrantides. Une comète vue en 1490-1491 (C/1490 Y1) était peut-être la manifestation de cette rupture.
La détection de 2003 WY25 fournit un second exemple de la formation d'un essaim météoritique par la désintégration d'une comète. D'autres pluies bien connues de météores qui proviennent probablement de la dissolution d'une comète, selon Jenniskens, incluent les Géminides de Décembre, les Ariétides diurnes de Juin et les delta-Aquarides de Juillet qui sont associées aux fragments de comètes du groupe de Marsden qui frôlent le Soleil. Il est désormais aussi probable que les spectaculaires tempêtes des Andromédides en 1872 et 1885 étaient dues à la fragmentation progressive de la comète 3D/Biela en 1846 et 1852.