Planetquest est un projet en cours de développement qui utilisera la plateforme de calcul distribué BOINC (the Berkeley Open Infrastructure for Network Computing) pour détecter des planètes extrasolaires grâce à une association de télescopes dispersés à plusieurs endroits de la Terre.
A la recherche des planètes extrasolaires
En associant la puissance de plusieurs télescopes, on peut en effet détecter des corps qui seraient invisibles avec un seul instrument. Cette technique a déjà permis de détecter certaines planètes extrasolaires actuellement connues. Ce projet ne servira pas à détecter que des planètes mais aussi tout les astres visibles dans les fréquences d'observation des télescopes (pas de rayon X ni d'infrarouge pour l'instant).
Après avoir développé le mieux possible l'algorithme de détection de planètes par transit, il sera possible de détecter de façon automatique de nouvelles planètes en utilisant l'information en provenance des télescopes au sol grâce à BOINC, le calcul étant réparti sur l'ensemble des ordinateurs personnels des participants volontaires au projet.
Le projet Planetquest se voit déjà chez certaines personnes comme le successeur du populaire Seti@home car il s'agit toujours de trouver des planètes ou la vie aurait pu se développer, mais de façon différente. Seti@home est plus centré sur une recherche de vie extraterrestre intelligente alors que Planetquest serait plus centré sur la recherche de planètes extrasolaires (et donc, indirectement, sur une recherche de vie extraterrestre).
Le projet Planetquest associera la puissance d'énormes observatoires et rassemblera les données reçues de quelques télescopes dans ses début, puis par la suite, de plus en plus de télescopes, pour enfin avoir une puissance toujours supérieurs et donc pouvoir voir toujours plus loin, mieux, et bien sûr plus précisément.
Les télescopes du projet Planetquest
Le projet aura à sa disposition plusieurs télescopes. De plus Planetquest projette de construire jusqu'à 10 télescopes de 2.5 mètres entièrement dédiés au projet (cela dépendra des moyens financiers). Voici la liste des télescopes qui vont participer au projet Planetquest:
- Le Crossley de 0.9 mètres.
- The Faulkes 2m Telescope, Maui, Hawaii. Ce télescope représente un don de 20 000 000 de dollars au projet de la part de l'entrepreneur Dick Faulkes qui rends disponible son télescope les deux tiers de l'année.
- The PASS Project Telescopes (Permanent All-Sky Survey), Teide Observatory, Iles Canaries.
- Calar Alto Observatory, Espagne.
- Le Siding Spring Observatory, Australie.
- Le Vulcan South qui étudie la formation des planètes géantes comme Jupiter.
- L'observatoire inter-américain Cerro Tololo au Chili.
Les découvertes
L'utilisateur disposera de nombreuses applications attestant de son travail sur le site de Planetquest. Il pourra notamment visionner les découvertes qu'il aura aidé à découvrir et il est prévu que chaque découvreur ait un journal répertoriant ses découvertes. De plus l'accent sera mis sur l'éducation car il existera 5 niveaux de compréhension de l'univers, de la méthode de détection allant des enfants de primaire pour le niveau 1 jusqu'au physiciens-mathématiciens pour le niveau 5.
Si le projet réussi à se développer grâce aux instruments actuels et futurs, on peut espérer découvrir plusieurs centaines de planètes extrasolaires dans les prochaines années uniquement grâce à ce projet.
Note
Ne pas confondre avec un autre projet appelé "Planetquest" de la NASA. Ces deux projets seront peut être associés. Le projet de la NASA utilisera la prochaine génération de télescopes spatiaux et terrestres. L'université qui gère Planetquest est par ailleurs partenaire de la NASA. C'est de plus la technique de détection de planètes par transit (TDA) mise au point par les physiciens de Planetquest qui servira aux missions de la NASA.
Pour en savoir plus sur les Observatoires:
lien et
lien
Illustration: NASA/JPL-Caltech