Une expérience récente montre que des volontaires âgés ayant ingéré des gélules placebo pendant trois semaines ont enregistré des progrès mesurables en mémoire, en performance physique et en bien-être. Cette observation met en évidence l'influence du mental sur le corps au fil de l'avancée en âge.
Pour en étudier les mécanismes, des chercheurs de l'Università Cattolica de Milan ont recruté 90 adultes âgés en bonne santé et les ont répartis en trois groupes. Le premier n'a reçu aucune intervention. Le second a reçu des placebos présentés comme des compléments actifs. Le troisième a reçu des placebos ouverts, c'est-à-dire que les participants étaient informés de leur nature inactive, mais on leur expliquait que l'effet placebo pouvait quand même agir. L'étude a été publiée dans l'
International Journal of Clinical and Health Psychology.
Image d'illustration Unsplash Avant et après l'intervention de trois semaines, les participants ont rempli des questionnaires sur le stress perçu, le bien-être psychologique, la somnolence, la fatigue, l'optimisme, l'auto-efficacité et leurs croyances sur le vieillissement. Ils ont également passé des tests objectifs de mémoire à court terme, d'attention sélective et de performance physique. Les résultats ont montré des différences notables entre les groupes.
Le groupe ayant reçu un placebo en toute connaissance de cause a rapporté des niveaux de stress plus bas que les deux autres groupes. Sa mémoire à court terme s'est également améliorée de façon significative par rapport au groupe témoin. Les deux groupes placebo ont montré des bénéfices cognitifs et physiques, mais les effets les plus forts étaient généralement chez ceux qui savaient prendre un placebo. La performance physique a augmenté de 7 % avec le placebo trompeur et de 9,2 % avec le placebo ouvert.
Ces améliorations sont comparables à celles observées dans des études sur l'activité physique ou l'entraînement cognitif, selon les chercheurs. L'étude indique que les interventions placebo peuvent améliorer plusieurs aspects du fonctionnement chez les personnes âgées. Les placebos ouverts, en particulier, offrent une option éthique et efficace pour soutenir un vieillissement en bonne santé, sans tromperie.
Selon le professeur Pagnini, ces résultats ajoutent aux preuves que les facteurs mentaux comme les pensées, les émotions et la perception de soi jouent un rôle important dans le vieillissement. Leur influence ne se limite pas au bien-être psychologique, mais affecte aussi les fonctions physiques et cognitives. Ainsi, le simple fait d'attendre des bénéfices pourrait aider à ralentir certains effets de l'âge.
L'effet placebo: le pouvoir de la croyance
L'effet placebo désigne l'amélioration des symptômes d'un patient après l'administration d'un traitement inactif, simplement parce que le patient croit recevoir un traitement réel. Ce phénomène est bien connu dans la recherche médicale, où l'on compare souvent un nouveau médicament à un placebo pour mesurer son efficacité réelle. Les mécanismes sous-jacents sont intriqués et impliquent des processus psychologiques et neurobiologiques.
Les attentes jouent un rôle clé: si une personne s'attend à ressentir un soulagement, son cerveau peut libérer des endorphines ou moduler l'activité des neurotransmetteurs. L'apprentissage conditionné, les croyances culturelles et la relation avec le soignant influencent aussi cet effet. Dans l'étude sur les seniors, même en sachant que la pilule était inactive, les participants ont bénéficié de l'effet placebo, indiquant que l'attente positive reste active.
Il est important de noter que l'effet placebo ne guérit pas la cause sous-jacente d'une maladie, mais il peut améliorer les symptômes subjectifs comme la douleur, l'anxiété ou la fatigue.
Enfin, l'effet placebo ne fonctionne pas chez tout le monde et peut être influencé par la personnalité, l'état émotionnel ou la génétique. Les études en cours tentent de mieux comprendre quels patients sont les plus réceptifs et comment optimiser les interventions placebo dans un environnement clinique.