Seconde Lune par la taille en orbite autour de Saturne, Rhéa est le plus grand des satellites glacés en orbite moyenne gravitant autour de la planète à 527.285 kilomètres de distance. Sa surface est fortement cratérisée et donc géologiquement ancienne. Son diamètre est de 1528 kilomètres. Dans la nuit du 26 au 27 novembre la sonde spatiale Cassini s'est approchée à près de 500 kilomètres de la surface de la lune, nous offrant de spectaculaires gros plans de sa surface.
La photo ci-dessous représente le bord d'un cratère d'environ 50 km de diamètre. L'escarpement lumineux, à la gauche du centre, est la paroi du cratère, dont l'intérieur est à la gauche de l'escarpement. L'extérieur du cratère (sur la droite) est caractérisé par une topographie ondulant doucement et par un relief adouci formé par les matériaux d'éjection du cratère.
La surface de Rhéa à 531 km d'altitude De nombreux petits cratères parsèment le fond du cratère et une grande partie de la zone immédiatement à l'extérieur (non vus ici). Cependant, à quelques endroits, tels que le terrain dans la partie supérieure de l'image et sur la paroi lumineuse, le terrain semble remarquablement exempt de petits impacts. La distribution non uniforme de ces petits cratères indique qu'ils sont très probablement dus à des impacts secondaires, suite à la retombée de roches excavées d'un site avoisinant. Comme ils existent à la fois à l'intérieur et à l'extérieur du grand cratère, l'impact source des cratères secondaires doit s'être produit plus récemment que l'impact qui a formé le grand cratère.
La photo ci-après montre des cratères à l'intérieur d'autres cratères sur l'hémisphère occidental de la lune. Un grand cratère se trouve au centre, rempli de monticules onduleux et de nombreux autres plus petits cratères. Des dépressions linéaires sont visibles sur le sol (particulièrement en bas à droite), qui indiquent sans doute des failles tectoniques. Le cratère est large d'environ 90 kilomètres. Le régolithe glacé de la lune a probablement été pétri en une poudre fine au fil du temps.
Les photos suivantes ont été prises lors de l'approche de Rhéa par Cassini.
Rhéa lors de l'approche de Cassini à 63.700 km
Rhéa lors de l'approche de Cassini à 70.000 km
D'autres photos du détail du survols de Rhéa sont à votre disposition dans le chapitre
L'odyssée continue... de notre dossier sur
la mission Cassini-Huygens.