Le centre Ames de la NASA a attribué à la firme américaine Ball Aerospace le contrat portant sur la conception, la fabrication et l'assemblage du photomètre de la mission Kepler. Ball Aerospace est également responsable du système de gyroscopes pour stabiliser le satellite.
Kepler est tout simplement un photomètre spatial conçu comme un télescope de Schmidt avec une ouverture de 95 centimètres. Il se compose d'une mosaïque de 42 capteurs CCD (Charge Coupled Devices) mesurant chacun 50x25 mm pour 2200x1024 pixels de résolution. Ces capteurs CCD ne seront pas utilisés pour prendre des clichés et les images seront intentionnellement défocalisées à 10 secondes d'arc pour améliorer la précision photométrique.
Le photomètre spatial Kepler
Ce photomètre sera utilisé pour mesurer le transit d'une planète autour de son étoile. Kepler mesurera la petite fraction de lumière émise par l'astre et bloquée par le passage de la planète. En mesurant "la" signature de l'exoplanète, les scientifiques seront en mesure de déterminer son orbite mais également sa taille, sa masse et sa température.
L'orbite de l'exoplanète sera déterminée par la troisième Loi de Kepler ce qui doit permettre de déterminer si la planète est située dans la zone d'habitabilité de son étoile. Zone théorique existante autour de chaque étoile où les conditions physiques (température en particulier) sont compatibles avec l'existence de vie, du moins telle que nous la connaissons. Ces observations seront également mises à profit pour approfondir nos connaissances sur les systèmes planétaires.
Kepler
Kepler a été retenu comme mission du programme Discovery de la NASA (10ème mission). Il s'agit d'un télescope spatial conçu pour la détection de planètes extrasolaires de la taille de la Terre et évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de leur étoile. Avec Kepler, les scientifiques souhaitent observer près de 100.000 étoiles au cours des quatre années de la mission. Ils s'attendent à détecter 500 planètes de type terrestre et jusqu'à 1000 planètes de type jovien autour d'une grande variété d'étoiles. Kepler observera une région de la Voie Lactée située entre les étoiles Vega et Deneb.
Le lancement de Kepler est prévu en octobre 2007 au moyen d'une fusée Delta II. Le télescope doit fonctionner au moins 4 années, les responsables de la mission ayant d'ores et déjà proposé et présenté un plan pour poursuivre l'activité opérationnelle de Kepler deux années supplémentaires.
Le Programme Discovery
Le programme Discovery de la NASA permet aux scientifiques d'envisager toutes sortes de missions ou de moyens novateurs susceptibles d'approfondir nos connaissances du Système Solaire et/ou aptes à résoudre les énigmes qui résistent aux moyens d'investigation traditionnels comme les observatoires terrestres. Les missions qui s'inscrivent dans ce programme sont à faibles coûts et mettent en œuvre des technologies nouvelles, voire innovantes.
Aujourd'hui, dix missions s'inscrivent dans le programme Discovery. Mars Pathfinder, Near, Lunar Prospector ont brillamment accompli leur tâche tandis que Stardust, Genesis, Deep Impact et Messenger sont en activité. Enfin, Dawn et Kepler sont en cours de développement et seul un échec est à déplorer. La sonde Contour qui n'a pas réussi à quitter l'orbite terrestre à la poursuite de la comète Encke.