Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA présente la galaxie LRG-3-817, également connue sous le nom de SDSS J090122.37+181432.3. La galaxie, dont l'image est déformée par un effet de lentille gravitationnelle, apparaît comme un long arc à gauche d'un amas d'autres galaxies.
ESA / Hubble & NASA, S. Allam et al
L'effet de lentille gravitationnelle se produit lorsqu'une grande distribution de matière, telle qu'un amas de galaxies, se localise entre la Terre et une source lumineuse distante. Comme l'espace est déformé par de fortes masses, la trajectoire de la lumière de l'objet en arrière-plan se courbe à mesure qu'elle se propage, montrant une image déformée. Cet effet a été prédit par la Théorie de la Relativité Générale d'Albert Einstein.
De fortes lentilles gravitationnelles offrent l'occasion d'étudier les propriétés de galaxies éloignées. Le télescope spatial Hubble est en effet capable de résoudre les arcs générés par les lentilles gravitationnelles. Des plus, une lentille gravitationnelle engendre un grossissement de l'objet en arrière-plan, ce qui permet d'observer des objets qui seraient bien trop éloignés et trop faibles pour être étudiés directement. Hubble utilise ainsi cet effet de grossissement pour étudier des objets au-delà de ceux normalement détectables avec la sensibilité de son miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, capturant certaines des galaxies les plus éloignées que l'humanité ait jamais observées.