La revue de définition préliminaire de la mission Phoenix de la NASA a été validée avec succès, donnant le feu vert aux activités de préparation du lancement de la sonde robotique vers la planète Mars, prévu en août 2007. Phoenix devrait arriver sur le sol de la zone arctique en mai 2008 pour y chercher de l'eau sous forme de glace et d'éventuelles traces de vie passée ou actuelle.
Maquette de l'atterrisseur Phoenix
L'engin est doté d'un long bras robotisé pouvant creuser jusqu'à 50 centimètres dans le sol gelé, d'un laboratoire permettant l'analyse in situ de certains composants et d'une caméra panoramique haute résolution utile à l'étude de la géologie du site d'atterrissage. De plus, des instruments capables d'analyser l'atmosphère de Mars jusqu'à 20 kilomètres d'altitude seront embarqués afin d'observer notamment la formation des nuages et leurs mouvements.
Avec un coût estimé à 386 millions de dollars, lancement inclus, Phoenix sera la première mission martienne de la NASA réalisée dans le cadre du programme Scout, dont le principe est d'étudier la planète rouge avec un budget modeste. De nombreux instruments de Phoenix ont été initialement développés et/ou construits en 2001 pour la sonde Mars Surveyor. La NASA avait décidé d'annuler cette mission après la perte de l'atterrisseur Mars Polar Lander en 1999.
Le site précis d'atterrissage de Phoenix sera déterminé d'après les informations transmises par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) que la NASA devrait mettre en orbite en août 2005.