Chaque année, dès que les températures baissent en octobre, la question revient dans les conversations, au coin du feu ou entre voisins: "Si l'automne est froid, l'hiver sera-t-il plus dur ?" C'est une croyance populaire bien ancrée, mais qu'en dit réellement la science ? Peut-on prédire les rigueurs de l'hiver simplement en observant l'automne ?
La météo saisonnière, une science encore jeune
Avant tout, il faut comprendre que prévoir la météo au-delà de 10 à 15 jours reste très complexe. La météo à court terme (quel temps fera-t-il demain ?) est relativement fiable. Mais quand on parle de "prévisions saisonnières", comme dire si l'hiver sera doux ou froid, on entre dans un domaine encore incertain.
Ces prévisions s'appuient sur des modèles climatiques, qui prennent en compte:
- les températures des océans (notamment l'Atlantique et le Pacifique),
- les courants marins,
- la couverture de glace en Arctique,
- et certains phénomènes comme El Niño ou La Niña.
Mais ces modèles ne peuvent pas se baser uniquement sur la météo de l'automne.
Ce que disent les croyances populaires Il existe de nombreux dictons météorologiques liés à l'automne:
- "Octobre en brumes, décembre en rhumes."
- "Automne sec, hiver neigeux."
- "Beaucoup de glands en automne, hiver rude."
Ces dictons sont parfois nés d'observations locales faites sur plusieurs générations. Par exemple, une forte production de glands peut coïncider avec une préparation naturelle à un hiver rigoureux... mais c'est corrélé, pas causé. Les arbres ne prévoient pas l'hiver, ils réagissent aux conditions du printemps et de l'été passés.
Des signaux faibles, pas des certitudes
Les scientifiques scrutent certains indices automnaux pour essayer de deviner l'hiver:
- Une extension rapide de la neige en Sibérie en octobre peut influencer le courant-jet (jet stream), qui dirige les masses d'air froid vers l'Europe.
- Un automne très humide peut préparer un sol plus froid, surtout s'il gèle ensuite.
Mais tous ces indices sont trop variables d'une année à l'autre. Un automne doux peut précéder un hiver très froid... et inversement.
Alors, peut-on vraiment prédire ?
Non, l'automne n'est pas un outil fiable pour prévoir l'hiver, même s'il peut donner quelques tendances. Ce sont les grands équilibres planétaires (océans, glaces, vent d'altitude...) qui dictent le climat de l'hiver, bien plus que le temps qu'il a fait en octobre.
Mais cela ne nous empêche pas d'observer la nature avec curiosité, et de garder nos vieilles croyances avec le sourire.