Petite leçon de géographie sur Titan

Lors de son septième survol rapproché de Titan, le 7 septembre 2005, Cassini a observé des territoires de la plus grosse lune de Saturne situés sur l'hémisphère faisant face à la planète. Les différents clichés ont été assemblés pour créer la mosaïque ci-dessous.


La région survolée ayant vaguement la forme de la lettre "H" couchée, c'est sous ce nom qu'elle était jusqu'à aujourd'hui désignée. Les secteurs les plus remarquables de cette zone possèdent désormais des noms provisoires assignés par l'Union Astronomique Internationale. La branche nord du H s'appelle donc "Fensal" tandis que la branche sud est à présent connue en tant que "Aztlan".

Fensal est jonchée de petites "îles" de 5 à 40 kilomètres de large. Ces formes de relief sont supposées être des zones montagneuses de glace d'eau, entourées par un terrain peu profond rempli avec des matériaux particulaires sombres provenant de l'atmosphère. Quelques plus grandes îles sont également observées, comme Bazaruto Facula (sur la droite, contenant un cratère sombre). De l'autre coté de Titan, des reliefs de taille analogue se rencontrent en amas possédant apparemment des orientations préférentielles. Les petites îles dans Fensal semblent beaucoup plus dispersées (et regroupées plus ou moins en cercle), encore que quelques unes aient leur grand axe orienté est-ouest.

Aztlan, pour sa part, semble comparativement exempt de petites îles, avec trois grandes îles à l'ouest, et seulement quelques plus petites îles. La plus grande de ces îles s'appelle Sotra Facula (juste au centre de l'image inférieure gauche de la mosaïque), et mesure 240 sur 120 kilomètres.

La mosaïque est centrée sur une région située à 7 degrés de latitude Nord et 21 degrés de longitude Ouest sur Titan. Ces images du téléobjectif de Cassini ont été prises à l'aide d'un filtre sensible aux longueurs d'onde infrarouges centrées à 938 nanomètres. La sonde s'est approchée à prés de 1000 km de la surface lors de ce survol, à la vitesse de 6,1 km/s.